Un hombre y una mujer fueron encontrados inconscientes en Wiltshire, Inglaterra, en julio, después de haber estado expuesto al agente nervioso Novichok. La mujer ha muerto ahora mientras el hombre se encuentra en estado crítico. Esta es la misma sustancia que se utilizó para envenenar al exespía ruso Sergei Skripal y a su hija en marzo.

La segunda incidencia de intoxicaciones ha reavivado el miedo y las especulaciones sobre la sustancia. Según Google, ha habido un gran aumento en el término de búsqueda "vida media de Novichok". La vida media es un término comúnmente utilizado para describir la cantidad de tiempo que tarda la mitad de los átomos de venenos radiactivos como el polonio en desintegrarse. El polonio es lo que mató al exespía ruso Alexander Litvinenko en 2006.

Pero, ¿en qué se diferencian los agentes nerviosos de los materiales radiactivos y qué significa eso para la forma en que limpiamos y tratamos a las víctimas después de estos incidentes?

Los átomos de los materiales radiactivos tienen núcleos inestables, lo que significa que pueden dividirse (decaer a un estado estable) emitiendo radiación nuclear. Algunos tipos de radiación son dañinos solo si la sustancia se inhala o se ingiere, mientras que otros tipos pueden penetrar y dañar el tejido humano incluso si el material es externo al cuerpo.

En última instancia, la radiación daña las células, afectando su capacidad para dividirse normalmente. Grandes dosis pueden causar intoxicación aguda por radiación, que puede matarlo muy rápidamente cuando los órganos del cuerpo dejan de funcionar. Las dosis más pequeñas tienen el potencial de dañar el ADN con el tiempo, causando cáncer décadas después de la exposición.

Las sustancias radiactivas pueden tener vidas medias muy largas, desde segundos hasta varios miles de millones de años (para uranio-238). El polonio que mató a Litvinenko tenía una vida media de 138 días. Esto significa que permanecería en el medio ambiente durante varios años. Si bien la mitad de los átomos pueden haberse desintegrado después de 138 días, Serían otros 138 para que la mitad de eso se pudriera, Etcétera.

De acción rápida y letal

También podemos aplicar el término "vida media" a los agentes nerviosos, aunque esto se relacionaría con su tasa de pérdida del medio ambiente debido a la acción del viento, lluvia, la luz del sol y las bacterias en lugar de la tasa de desintegración atómica. Para VX, la cantidad presente disminuirá aproximadamente un 50% cada tres días en el pasto. Si los agentes de Novichok experimentan una tasa similar de pérdida en el medio ambiente, luego quedaría muy poco después de un mes en una muestra que ha estado expuesta a los elementos. Sin embargo, para quienes buscan la vida media, es importante afirmar que los agentes nerviosos no son materiales radiactivos.

La toxicidad real y las propiedades químicas de Novichok siguen siendo un secreto muy bien guardado por razones de seguridad. Pero sabemos algunas cosas al respecto. Los agentes nerviosos son sustancias químicas que esencialmente provocan un cortocircuito en partes del sistema nervioso, lo que provoca una estimulación constante de los músculos. glándulas secretoras y actividad cerebral incontrolada (similar a la epilepsia). Esto puede provocar dificultades respiratorias al paralizar los músculos que nos ayudan a respirar.

Los agentes nerviosos son normalmente líquidos a temperatura ambiente. Hay tres tipos principales:no persistentes, volatilidad media y persistente. Esto se basa en la rapidez con la que se evaporan los productos químicos líquidos y determina cómo se exponen las personas. Por ejemplo, el agente nervioso Sarin es bastante volátil y, por lo tanto, no es persistente, ya que el líquido se dispersará rápidamente en el aire en forma de vapor. Esto significa que la exposición humana al sarín se debe casi exclusivamente a la inhalación del vapor; no permanece el tiempo suficiente para ser absorbido a través de la piel.

En el extremo opuesto del espectro, el agente nervioso conocido como VX es prácticamente no volátil y, por lo tanto, se clasifica como un agente persistente. Novichok parece ser muy similar, por lo que sus efectos se deben principalmente a la absorción cutánea después del contacto con el agente líquido. o por ingerir alimentos o bebidas contaminados. La exposición de la piel a VX no causa una intoxicación inmediata o rápida. En efecto, los primeros signos y síntomas de exposición pueden tardar hasta 18 horas.

Diferencias de tratamiento y limpieza.

El envenenamiento por radiación se puede tratar en parte intentando eliminar cualquier material radiactivo residual del cuerpo. Una forma de lograrlo es utilizar "agentes quelantes" que pueden unir elementos radiactivos para ayudar a excretarlos del cuerpo. Como el efecto principal de la radiación es sobre las células que se dividen rápidamente, el sistema inmunológico puede sufrir grandes daños. Por lo tanto, se pueden usar medicamentos para estimular la producción de glóbulos blancos para ayudar a prevenir infecciones. Tratamientos de apoyo para reducir los vómitos, también se utilizan diarrea y deshidratación.

Para agentes nerviosos, Lo más importante que debe hacer es eliminar el agente de las superficies cutáneas contaminadas para evitar una mayor absorción. El Reino Unido y EE. UU. Han desarrollado recientemente nuevos procedimientos de descontaminación, mirando con lavado con agua tibia.

Eliminar la sustancia del cabello y la piel con agua también reducirá sustancialmente el riesgo de que los paramédicos y el personal del hospital se contaminen. A continuación, pueden administrar de forma segura el "antídoto de la triple terapia", que consiste en medicamentos que pueden ayudar a contrarrestar la parálisis muscular y limitar el daño cerebral potencial.

Hay muchas formas de descontaminar las ciudades después de la contaminación radiactiva, dependiendo de qué sustancia se usó y cómo se propagó. Las técnicas básicas de limpieza incluyen la eliminación de artículos contaminados, lavar las áreas afectadas con grandes volúmenes de agua y fijar el contaminante en su lugar con pinturas especializadas o recubrimientos de plástico que luego se pueden despegar para eliminar la contaminación.

Similar, en el caso del reciente envenenamiento por Novichok, el gobierno del Reino Unido ha gastado millones de libras en la eliminación de césped potencialmente contaminado, tierra, adoquines y otros artículos de áreas alrededor de Salisbury. Esta es la razón por la que Novichok es probablemente un agente nervioso persistente, que puede durar días o semanas en el medio ambiente antes de ser diluido por la intemperie natural o neutralizado por la acción de la luz solar, bacterias o agua.

La principal diferencia entre los dos procedimientos de limpieza entre venenos radiactivos y agentes nerviosos es que la radiactividad es mucho más fácil de detectar. a menudo desde una distancia segura utilizando instrumentos como un contador Geiger. Sin embargo, Es probable que sea muy difícil o imposible detectar cantidades pequeñas pero tóxicas de agentes nerviosos persistentes con instrumentos de mano. Por lo tanto, La contaminación deberá confirmarse tomando un hisopo de superficie que deberá transportarse a un laboratorio para su análisis químico.

Entonces, si bien la radiactividad puede durar mucho más tiempo que los agentes nerviosos, este último puede ser más difícil de descontaminar dado que es muy difícil saber exactamente dónde está. De hecho, en el caso más reciente, Según los informes, la pareja expuesta a Novichok tenía altas concentraciones de la sustancia en los dedos. Pero averiguar exactamente qué objeto han tocado es como buscar una aguja en un pajar. Afortunadamente, hay una gran operación en marcha para buscarlo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.