El oxígeno que respiramos es un gas que se encuentra en el aire. Sin embargo, el oxígeno se puede destilar del aire y enfriar a una forma líquida. El oxígeno líquido es útil para la propulsión; se usa para lanzar cohetes espaciales. También se usa en algunos explosivos, aunque este uso es menos común porque el oxígeno líquido es una sustancia volátil. Si entra en contacto con material orgánico como el asfalto, puede incendiarse fácilmente y explotar.

¿Qué es el oxígeno líquido?

El oxígeno líquido es el oxígeno que se ha destilado del aire y expuesto a temperaturas extremadamente frías. Según la Universidad de Harvard, tiene un punto de ebullición de menos 183 grados Celsius. Por lo general, se almacena en tanques grandes que se mantienen bien aislados del calor para evitar que el oxígeno se evapore.

El uso principal del oxígeno líquido se encuentra en los sistemas de propulsión de cohetes; sin embargo, muchos hospitales y otras instalaciones de atención médica almacenan oxígeno en forma líquida y lo convierten en gas según sea necesario.

Volatilidad

El oxígeno líquido es una sustancia extremadamente concentrada. Si bien no es inflamable, acelera la combustión. Su volatilidad requiere que se mezcle con ozono u otros gases para estabilizarla antes de que pueda usarse para propulsión.

El oxígeno líquido es especialmente peligroso cuando entra en contacto con sustancias orgánicas. Las posibilidades de una explosión son altas si el oxígeno líquido se derrama sobre el asfalto.

Oxígeno líquido y aceite

El oxígeno líquido acelerará la combustión si entra en contacto con el aceite o la grasa. Esto presenta un riesgo adicional si se derrama sobre el asfalto; los vehículos que pasan sobre el asfalto pueden derramar aceite o grasa y contribuir a un incendio.

¿Qué sucede cuando se derraman oxígeno?

Cuando el oxígeno líquido se derrama, se vaporiza en el aire, ya que la atmósfera está lejos demasiado caliente para soportarlo en forma líquida. A medida que se vaporiza, crea una nube densa de oxígeno concentrado. La nube infectará la ropa de cualquier persona que pase a través de ella con oxígeno concentrado. También se empapa en material orgánico como el asfalto.

Ambos problemas causan situaciones peligrosas. La nube de oxígeno acelera la combustión, por lo que una persona expuesta al oxígeno líquido podría prenderle fuego a su ropa fumando un cigarrillo inmediatamente después de la exposición. Si un vehículo conduce sobre asfalto que ha sido impregnado con oxígeno líquido, el impacto de los neumáticos sobre el asfalto enriquecido con oxígeno causa una explosión masiva.

Qué hacer en caso de derrame

Si está expuesto al oxígeno líquido durante un derrame, vaya a un área abierta para ventilar su ropa. No fume ni se expone a ninguna fuente de fuego durante al menos 15 minutos.

Si se derrama oxígeno líquido sobre el asfalto, el área debe estar acordonada durante al menos 30 minutos. No permita que nadie camine o maneje sobre el área, ya que esto podría causar una explosión.