Los rayos gamma son una forma de radiación electromagnética de muy alta energía y longitudes de onda cortas. Se producen por la desintegración radiactiva de ciertos elementos, como el uranio, el torio y el potasio. Cuando estos elementos están presentes en las rocas y el suelo de un planeta, emiten rayos gamma que pueden ser detectados por instrumentos en naves espaciales que orbitan el planeta o en la superficie del mismo.
Midiendo la intensidad y la energía de los rayos gamma detectados, los científicos pueden determinar la abundancia relativa de elementos radiactivos en la corteza del planeta. Esta información luego se puede utilizar para inferir la composición elemental general del planeta. Por ejemplo, una alta concentración de uranio y torio puede indicar la presencia de rocas ígneas, mientras que una alta concentración de potasio puede sugerir la presencia de rocas sedimentarias.
La espectroscopía de rayos gamma se ha utilizado para estudiar la composición de varios planetas y lunas de nuestro sistema solar, incluidos Marte, Venus, la Luna y Europa, la luna de Júpiter. También se ha utilizado para analizar la composición de asteroides, cometas y otros objetos celestes.
Además de determinar la composición elemental de un planeta, la espectroscopia de rayos gamma también puede proporcionar información sobre la temperatura de la superficie del planeta, la densidad y la presencia de hielo de agua u otros materiales volátiles. Esta información puede ayudar a los científicos a comprender mejor los procesos geológicos y la historia de un planeta, así como su habitabilidad potencial.
