El comienzo de la exploración espacial humana suele estar marcado por el lanzamiento del satélite Sputnik de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Antes de este evento, hubo esfuerzos limitados en la investigación relacionada con el espacio; principalmente teórico. Después del éxito de la misión Sputnik, Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a invertir fuertemente en la exploración espacial, compitiendo entre sí.