Si eres fanático de todo lo relacionado con el espacio, sin duda habrás oído hablar del "cometa diablo", que ha estado cautivando a los observadores atentos en el hemisferio norte durante las últimas semanas. Ahora es nuestro turno, ya que el cometa 12P/Pons-Brooks está apareciendo en el hemisferio sur.
Antes de que te emociones demasiado, déjame aplastar tus esperanzas. El cometa Pons-Brooks es visible a simple vista, pero sólo si sabes dónde mirar. Se verá como una mancha difusa y brillante, pero aun así promete increíbles oportunidades fotográficas durante las próximas semanas.
Aún mejor, podría servir como acto de calentamiento celestial para un cometa aún más especial más adelante este año.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre Pons–Brooks y cómo obtener la mejor vista.
El cometa 12P/Pons-Brooks (su nombre oficial completo) lleva el nombre de dos astrónomos que lo descubrieron de forma independiente en el siglo XIX y fue visible por última vez en 1954.
Se necesitan alrededor de 71 años para orbitar alrededor del Sol, lo que hace que las visitas del cometa al sistema solar interior sean un placer poco común para nosotros aquí en la Tierra.
En su corazón (su núcleo), Pons-Brooks es una sucia bola de nieve de unos 34 kilómetros de diámetro. Cuando el cometa regresaba hacia nosotros en su órbita, los astrónomos lo detectaron en 2020. En ese momento, el cometa estaba a casi 1.800 millones de kilómetros del Sol y yacía inactivo.
A medida que el cometa seguía cayendo hacia el sol, la temperatura de su superficie comenzó a aumentar, volviéndolo "activo". Los hielos expuestos comenzaron a sublimarse, pasando directamente de sólido a gas. Esta actividad es la forma en que un cometa obtiene su cola:el núcleo queda envuelto en un "coma" diáfano de polvo y escombros de su superficie sublimada, que luego es arrastrado lejos del sol por el viento solar.
Pero el cometa 12P/Pons-Brooks no se activó suave y suavemente. En cambio, produce varios grandes estallidos de actividad, cada vez, emitiendo grandes cantidades de gas y polvo en un período de tiempo muy corto antes de estabilizarse nuevamente.
En el primero de esos estallidos significativos, el 20 de julio de 2023, el cometa se multiplicó por cien y arrojó aproximadamente 10 millones de toneladas métricas de polvo y hielo.
El viento solar empujó el polvo, el gas y los escombros resultantes lejos del sol, dándole al cometa una apariencia inusual. Para algunos, el cometa parecía el Halcón Milenario de Star Wars. Para otros, parecía vagamente demoníaco:lucía el equivalente cometario de los cuernos.
El apodo de "cometa diablo" se apoderó de los artículos de los medios y parece haberse quedado, aunque la apariencia cornuda del cometa ya es cosa del pasado.
En los últimos días, los primeros avistamientos confirmados de 12P/Pons-Brooks han llegado desde toda Australia. Actualmente es visible en el cielo occidental después del atardecer, aunque casi perdido en el resplandor del crepúsculo.
En las próximas semanas, el cometa ascenderá lentamente en el cielo nocturno. Los dos vídeos siguientes muestran la ubicación de la cabeza del cometa a las 6:30 p.m. desde mediados de abril hasta mediados de junio, vista desde Toowoomba y Melbourne.
Recuerde, el cometa es un objeto difuso, más que un único punto de luz. La cabeza es donde el cometa es más brillante (centrado en su núcleo). Las colas del cometa apuntan en dirección opuesta al sol, por lo que se elevarán desde el horizonte occidental en el cielo nocturno.
Mientras el cometa está visible a simple vista, realmente necesitas saber dónde mirar. La mejor opción es buscar con binoculares. Asegúrate de esperar hasta que el sol esté muy por debajo del horizonte. Una vez que encuentres el revelador borrón del cometa, sabrás dónde mirar y podrás cambiar para ver si puedes detectarlo a simple vista.
Para mí, el momento más emocionante con Pons-Brooks será durante las dos primeras semanas de mayo. En ese momento, el cometa pasará por debajo de la constelación de Orión, que le servirá de señal.
Ese período será la mejor temporada de astrofotografía, por lo que espero ver muchas imágenes espectaculares de las colas del cometa atravesando el cazador celestial, brillando junto a las espectaculares nebulosas repartidas por todo el cuerpo de Orión.
Mientras que el cometa 12P/Pons-Brooks actualmente es el centro de atención, un cometa potencialmente grande se está moviendo hacia el Sol, prometiendo un espectáculo espectacular a finales de este año.
Ese cometa, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), fue descubierto en enero de 2023 y los astrónomos pronto se dieron cuenta de que tenía potencial para volverse verdaderamente deslumbrante.
El comportamiento de los cometas es difícil de predecir, así que toma lo siguiente con cautela, pero las cosas aún parecen muy prometedoras.
Las predicciones actuales sugieren que Tsuchinshan-ATLAS será al menos tan brillantes como las estrellas más brillantes a finales de septiembre y principios de octubre de este año. Durante ese tiempo, pasará casi directamente entre la Tierra y el sol. Incluso podría ser visible brevemente a plena luz del día a esa hora.
En los días posteriores a esa alineación casual, el cometa se hará visible gradualmente en el cielo nocturno y podría ser una vista increíble, hasta cien veces más brillante que el Pons-Brooks en su mejor momento.
Entonces, con un poco de suerte, la aparición actual de 12P/Pons-Brooks es simplemente el acto de preparación, con un espectáculo aún mayor por venir a finales de este año. ¡Crucemos los dedos!
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
