El suelo lunar contiene gotitas esféricas de fusión solidificada (vidrio) con tamaños que van desde unos pocos milímetros hasta menos de un milímetro. Estas gotitas se forman durante impactos de alta velocidad que derriten la roca objetivo.

Las gotas derretidas pueden salpicar decenas o posiblemente cientos de kilómetros alrededor del cráter de impacto.

Al analizar la composición química y la radiactividad de estas gotas, podemos determinar qué edad tienen. La edad de las gotas nos da una indicación de cuándo ocurrieron estos impactos en la luna.

Cada muestra de suelo lunar parece registrar múltiples impactos. Las edades de los impactos se distribuyen en los últimos ~4 mil millones de años, y el más joven tiene solo unos pocos millones de años.

Un lugar de aterrizaje sencillo

Chang'e 5 aterrizó en un sitio con una historia geológica relativamente simple, en comparación con otros sitios en la luna donde se han recolectado muestras.

El lugar de aterrizaje está en medio de una vasta meseta basáltica de casi 400 kilómetros de ancho. La meseta tiene "solo" 2 mil millones de años, que es joven en relación con la edad de la corteza lunar en general.

Esto significa que la historia del sitio es más corta y fácil de desentrañar. Esto facilitó la identificación de gotas que se originaban en impactos cercanos, así como la interpretación de datos químicos y cronológicos a través de imágenes satelitales de la superficie lunar circundante.

Combinamos esta interpretación con modelos de cómo se habrían formado y salpicado las gotas en impactos de diferentes tamaños.

It appears that glass droplets can be transported for 20 to 100 kilometers from the site of impacts, even when the impact leaves a crater only 100 meters across. Models also indicate that impacts forming craters more than 1 kilometer across are more efficient in producing the droplets.

All this information combined helped to initiate the search for specific impact craters responsible for the production of glasses extracted from the sample.

Crater hunting

The basaltic plateau surrounding Chang'e 5's landing site contains more than 100,000 craters over 100 meters in size. Matching glass droplets with their crater of origin is a probability game, though the odds are a little better than winning the lottery.

We can say some of the craters are likely to be the source of some of the glass droplets in the sample. Nevertheless, this matching led to another important outcome.

Previous studies had found the distribution of ages of glass droplets in the individual soil samples is uneven. There are periods in the timeline with large numbers of droplets and periods with few to none.

Our analysis of glass in the Chang'e 5 samples and our attempts to link them to specific craters confirms a variation in impact rate through time.

In addition, the ages of the periods identified from these droplets appear to be similar to those visible in a number of existing meteorite groups originating in the asteroid belt. These meteorite groups may be the results of ancient collisions within the asteroid belt.

One of these cluster ages also coincides with the dinosaur extinction. Our study did not examine this in detail, but this coincidence may indicate that, for reasons yet unknown, there are periods when regular orbits of small bodies in the solar system destabilize and head into orbits where they may hit the Earth or moon.

Taken together, these ages suggest there may have been periods of time over Earth's history when collisions increased throughout the inner solar system. This means Earth could have also experienced periods when rate of impacts was higher than usual—and that similar increases are possible in the future.

How would such an increase affect the evolution of life on the planet? That remains a mystery. + Explora más

Lunar glass shows moon asteroid impacts mirrored on Earth

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.