Marte tenía un campo magnético global mucho antes, y mucho más tarde, en la historia del planeta de lo que los científicos habían conocido anteriormente.

El campo magnético global de un planeta surge de lo que los científicos llaman dínamo:un flujo de metal fundido dentro del núcleo del planeta que produce una corriente eléctrica. En la tierra, la dínamo es lo que hace que las agujas de la brújula apunten hacia el norte. Pero la dínamo de Marte se ha extinguido durante miles de millones de años.

Nuevos hallazgos de investigadores de la UBC que trabajan con colegas en los EE. UU. Y Francia, publicado hoy en Avances de la ciencia , acercarnos a conocer el momento preciso y la duración de la dínamo de Marte.

"Encontramos que la dínamo marciana operó hace 4.500 millones y 3.700 millones de años. La sincronización del dínamo es una gran parte de la evolución de un planeta, y lo que encontramos es muy diferente de lo que hemos pensado hasta ahora, "dijo Anna Mittelholz, becario postdoctoral en el departamento de tierra de la UBC, ciencias oceánicas y atmosféricas, y primer autor del estudio. "La dínamo nos dice algo sobre la historia térmica del planeta, su evolución, y cómo llegó a donde está hoy, y es único para cada uno de los planetas terrestres:la Tierra, Marte, Venus y Mercurio ".

Las pistas sobre la historia magnética de un planeta se encuentran en rocas magnetizadas sobre y debajo de su superficie. El rock es como una grabadora especialmente rocas volcánicas. Empiezan como lava pero a medida que se enfrían y solidifican en presencia de un campo magnético, los minerales dentro de las rocas se alinean con el campo magnético global. Al fechar estas rocas, los científicos pueden estimar si una dínamo estaba activa en el momento en que se colocó la roca.

El magnetismo en ciertas rocas en la superficie de Marte indica que la dínamo marciana estuvo activa hace entre 4,3 y 4,2 mil millones de años, pero la ausencia de magnetismo en tres grandes cuencas que se formaron hace 3.900 millones de años ha llevado a la mayoría de los científicos a creer que la dínamo estaba inactiva en ese momento.

Los investigadores de la UBC analizaron nuevos datos satelitales y encontraron evidencia clara de un campo magnético proveniente del flujo de lava de Lucus Planum que se formó hace menos de 3.700 millones de años, mucho más tarde que las cuencas mencionadas anteriormente.

Los investigadores también detectaron campos magnéticos de baja intensidad sobre la cuenca Borealis en el hemisferio norte del planeta. que se formó hace 4.500 millones de años y se cree que es una de las características más antiguas de Marte.

"Tenemos estas dos observaciones que apuntan a una dinamo en el momento más antiguo conocido en la historia de Marte, y una dínamo que estuvo presente 500 millones de años después de que mucha gente pensara que ya se había apagado, "dijo Catherine Johnson, un profesor en el departamento de tierra, ciencias oceánicas y atmosféricas y científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Ariz., quien también contribuyó al estudio.

Los investigadores ofrecen dos posibles explicaciones para la ausencia de campos magnéticos sobre las cuencas:es posible que la dínamo se haya detenido antes de que se formaran las cuencas y luego se reinició antes de que se formara Lucus Planum, o los impactos que crearon las cuencas simplemente desplazaron la porción de corteza que contiene minerales que pueden portar un fuerte magnetismo.

Los nuevos datos para este estudio provienen de MAVEN, el satélite Marte de Atmósfera y Evolución Volátil. Los datos anteriores sobre el magnetismo en Marte habían sido recopilados por el satélite Mars Global Surveyor que orbitó el planeta entre 1999 y 2006. principalmente a 400 kilómetros sobre la superficie. MAVEN, lanzado en 2013, opera tan cerca como ~ 135 kilómetros de la superficie y capta señales más débiles que MGS no pudo detectar.

La capacidad de MAVEN para captar señales de elementos más pequeños en y cerca de la superficie ayuda a los investigadores a distinguir si el magnetismo proviene de esos, o de rocas más antiguas enterradas más profundamente en la corteza del planeta.

Estos nuevos conocimientos hacen que los investigadores se pregunten qué podría revelarse si se acercan aún más. Mittelholz señaló que este estudio se centró en dos características particulares, pero los cráteres permanecen por todo Marte con historias que contar. En el futuro, la exploración podría progresar desde satélites hasta drones o globos, proporcionando datos aún más detallados.