Parece un póster del famoso campo profundo del Hubble, marcado con rayas blancas por un niño, o guarde descuidadamente y rayado en el proceso. Pero no lo es. Las rayas blancas no son accidentes; son los caminos de los asteroides.

Hace un par de años, el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA estaba observando galaxias muy distantes, algunos de ellos a miles de millones de años luz de distancia. Formaba parte del Proyecto Frontier Fields (FFP, ) un ambicioso programa de observación que tenía como objetivo observar seis cúmulos de galaxias masivas. El FFP llevó al Hubble a sus límites.

Usó la atracción gravitacional masiva de los cúmulos de galaxias para magnificar y deformar la luz de galaxias aún más distantes detrás de ellos. La FFP trajo a la vista algunas de las galaxias más distantes jamás vistas, y establecerlos como objetivos de seguimiento para el telescopio James Webb.

Pero sucedió algo curioso en el camino a toda esa observación innovadora:algunos asteroides bombardearon las imágenes con fotografías.

Las rayas curvas son las trayectorias de los asteroides a medida que se movían por el primer plano de la imagen. Aparecen como rayas porque la imagen está compuesta por varias imágenes del Hubble tomadas a lo largo del tiempo. Hay 20 rayas en la imagen, de siete asteroides diferentes. Cinco de ellos se han identificado recientemente y son demasiado débiles para haber sido vistos antes de esta imagen.

Esta imagen tiene un par de años ahora, y muestra lo que se llama el campo paralelo para el cúmulo de galaxias Abell 370, a unos 4 mil millones de años luz de distancia. Se llama campo paralelo debido a la técnica utilizada para capturarlo.

Un comunicado de prensa explica campos paralelos de esta manera:

"Mientras observa cada grupo con una de las cámaras del Hubble, el equipo también usó una cámara diferente, apuntando en una dirección ligeramente diferente, para fotografiar seis de los llamados 'campos paralelos'. Esto maximizó la eficiencia de observación del Hubble al hacer exposiciones en el espacio profundo, imaginando una miríada de galaxias lejanas ".

Las imágenes de campo paralelo se ensamblan a partir de imágenes ópticas e infrarrojas, y muestra miles de galaxias separadas. Las azules son galaxias espirales como nuestra propia Vía Láctea, y las amarillas son galaxias elípticas. Rociado en la imagen son pequeños azules, galaxias fragmentarias. Los objetos de color rojo son los más distantes, y aparecen rojos porque su luz está cambiada al rojo.

¡Ayuda a los astrónomos a encontrar más asteroides!

Hay una razón por la que la ESA está publicando esta imagen ahora, y tiene que ver contigo.

Los astrónomos no buscaban asteroides cuando usaban el Hubble para el Proyecto Frontier Fields. Los asteroides fueron un feliz accidente. Pero los astrónomos se dieron cuenta de que si había asteroides ocultos en estas imágenes, entonces quizás otras imágenes de archivo del Hubble también tengan asteroides escondidos en ellas. Así que pensaron en una forma de tratar de encontrarlos.

Se les ocurrió una nueva iniciativa de ciencia ciudadana llamada Hubble Asteroid Hunter (HAH). HAH está identificando imágenes de archivo del Hubble que probablemente contengan evidencia de asteroides, e invitar a personas interesadas a que ayuden a encontrarlos. HAH es parte del proyecto de ciencia ciudadana Zooniverse, que es la plataforma más grande del mundo para la investigación impulsada por los ciudadanos. (Compruébalo, ¡es increíble!)

Contribuir al creciente cuerpo de conocimiento científico del mundo es divertido y gratificante. Pero en el caso de HAH, posiblemente haya un resultado más tangible de su esfuerzo, si decide participar. Mapear las órbitas de los asteroides es parte de la comprensión de nuestro entorno inmediato en el espacio. Al hacerlo, puede ayudar a identificar un PHO (Objeto potencialmente peligroso) cuya órbita lo acerca a la Tierra.

¿No se sentiría bien?