Se cree que los asteroides metálicos comenzaron como gotas de hierro fundido flotando en el espacio. Como si eso no fuera lo suficientemente extraño Los científicos ahora piensan que a medida que el metal se enfrió y solidificó, Los volcanes que arrojaban hierro líquido podrían haber entrado en erupción a través de una corteza de hierro sólido sobre la superficie del asteroide.

Este escenario surgió de un análisis realizado por científicos planetarios de la UC Santa Cruz, cuya investigación fue impulsada en parte por los planes de la NASA de lanzar una sonda a Psyche. el asteroide metálico más grande del sistema solar. Francis Nimmo, profesor de Ciencias de la Tierra y planetarias, dijo que estaba interesado en la composición de asteroides metálicos indicada por análisis de meteoritos de hierro, así que hizo que el estudiante graduado Jacob Abrahams trabajara en algunos modelos simples de cómo los asteroides se enfriaron y solidificaron.

"Un día se volvió hacia mí y me dijo:'Creo que estas cosas van a estallar, '", Dijo Nimmo." Nunca lo había pensado antes, pero tiene sentido porque tienes un líquido flotante debajo de una corteza densa, por lo que el líquido quiere subir hasta arriba ".

Los investigadores describieron sus hallazgos en un artículo que ha sido aceptado para su publicación en Cartas de investigación geofísica .

Los asteroides metálicos se originaron temprano en la historia del sistema solar cuando los planetas comenzaban a formarse. Un protoplaneta o "planetesimal" involucrado en una colisión catastrófica podría ser despojado de sus capas exteriores rocosas, exponiendo un fundido, núcleo rico en hierro. En el frío del espacio esta gota de metal líquido comenzaría a enfriarse y solidificarse rápidamente.

"En algunos casos cristalizaría desde el centro hacia afuera y no tendría vulcanismo, pero algunos cristalizarían de arriba hacia abajo, por lo que obtendría una hoja sólida de metal en la superficie con metal líquido debajo, "Dijo Nimmo.

En cuanto a cómo serían los volcanes de hierro, Abrahams dijo que depende de la composición de la masa fundida. "Si es principalmente hierro puro, entonces tendrías erupciones de flujos superficiales de baja viscosidad que se esparcirían en láminas delgadas, así que nada como el grueso, Flujos de lava viscosa que ves en Hawaii, ", dijo." En el otro extremo, si hay elementos ligeros mezclados y gases que se expanden rápidamente, podría haber vulcanismo explosivo que podría dejar hoyos en la superficie ".

La misión Psyche de la NASA está programada para lanzarse en 2022 y llegar al asteroide en 2026. Los signos de vulcanismo pasado que los investigadores podrían buscar incluyen variaciones en el color o la composición del material en la superficie, y posiblemente características que parecen respiraderos volcánicos. Es probable que los conos volcánicos grandes sean poco probables, Dijo Abrahams.

Desafortunadamente, porque los asteroides metálicos se habrían solidificado con bastante rapidez después de su formación, Ha habido mucho tiempo (miles de millones de años) para que se degradara cualquier característica superficial del vulcanismo. "No está claro cómo lucirán ahora, "Dijo Abrahams.

La mejor oportunidad para encontrar evidencia de ferrovolcanismo en asteroides metálicos podría provenir del estudio de meteoritos de hierro que ya se encuentran en colecciones en la Tierra. dijeron los investigadores.

"Hay muchos de estos meteoritos metálicos, y ahora que sabemos lo que estamos buscando, podríamos encontrar evidencia de vulcanismo en ellos, ", Dijo Nimmo." Si el material entra en erupción en la superficie, se enfriaría muy rápido, lo que se reflejaría en la composición del meteorito. Y podría tener agujeros por el escape de gas ".

Cuando presentaron sus hallazgos en una reciente Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, Abrahams y Nimmo descubrieron que otro equipo de investigación había llegado de forma independiente a conclusiones similares sobre la posibilidad de ferrovolcanismo.

"No es una idea impactante, pero nunca antes habíamos pensado en el vulcanismo de hierro, por lo que es algo nuevo e interesante de investigar "Dijo Abrahams.