El centro de nuestra galaxia es un frenesí de actividad. Un enorme agujero negro — 4 millones de veces más masivo que el sol — emite energía mientras devora detritos interestelares mientras las estrellas vecinas cobran vida y posteriormente explotan.

Ahora, Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto dos canales de escape, denominados "chimeneas del centro galáctico", que parecen canalizar la materia y la energía lejos de los fuegos artificiales cósmicos en el centro de la Vía Láctea. alrededor de 28, 000 años luz de la Tierra.

Mark Morris, un profesor de astronomía y astrofísica de UCLA, contribuido a la investigación, que se publicará el 21 de marzo en la revista Naturaleza .

"Suponemos que estas chimeneas son conductos de escape para toda la energía liberada en el centro de la galaxia, ", Dijo Morris.

Todas las galaxias son fábricas gigantes de formación de estrellas, pero su productividad puede variar ampliamente, de una galaxia a otra e incluso a lo largo de la vida de cada galaxia. Un mecanismo para estrangular la tasa de producción de estrellas es la fuente de materia y energía que genera el pesado agujero negro que acecha en el centro de una galaxia.

"La formación de estrellas determina el carácter de una galaxia, ", Dijo Morris." Y eso es algo que nos importa porque las estrellas producen los elementos pesados ​​a partir de los cuales están hechos los planetas y la vida ".

Para comprender mejor qué sucede con esa salida de energía, Morris y sus colegas señalaron el satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, que detecta rayos X cósmicos, hacia el centro de la Vía Láctea. Debido a que los rayos X son emitidos por gas extremadamente caliente, son especialmente útiles para mapear entornos energéticos en el espacio.

En imágenes que recopilaron de 2016 a 2018 y en 2012, los investigadores encontraron dos columnas de rayos X, las chimeneas del centro galáctico, que se extienden en direcciones opuestas desde el eje central de la galaxia. Cada penacho se origina a unos 160 años luz del agujero negro supermasivo y se extiende por más de 500 años luz.

Las chimeneas se conectan a dos estructuras gigantescas conocidas como las burbujas de Fermi, cavidades excavadas en el gas que envuelve la galaxia. Las burbujas que están llenos de partículas de alta velocidad, montar a horcajadas en el centro de la galaxia y estirar 25, 000 años luz en cualquier dirección. Algunos astrónomos sospechan que las burbujas de Fermi son reliquias de erupciones masivas del agujero negro supermasivo, mientras que otros piensan que las burbujas son explotadas por hordas de estrellas recién nacidas. De cualquier manera, las chimeneas podrían ser los conductos a través de los cuales llegan las partículas de alta velocidad.

Comprender cómo la energía se abre paso desde el centro de una galaxia hasta sus límites exteriores podría proporcionar información sobre por qué algunas galaxias están llenas de formación estelar mientras que otras están inactivas.

"En casos extremos, esa fuente de energía puede desencadenar o detener la formación de estrellas en la galaxia, ", Dijo Morris.

Nuestra galaxia no es tan extrema — otras galaxias tienen fuentes alimentadas por agujeros negros centrales que pesan mil veces más que el nuestro — pero el centro de la Vía Láctea proporciona una mirada de cerca a lo que podría estar sucediendo en galaxias que son más energéticas.

"Sabemos que los flujos y vientos de material y energía que emanan de una galaxia son cruciales para esculpir y alterar la forma de esa galaxia con el tiempo; son actores clave en cómo las galaxias, y otras estructuras, formarse y evolucionar en todo el cosmos, "dijo el autor principal, Gabriele Ponti, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania. "Afortunadamente, nuestra galaxia nos da un laboratorio cercano para explorar esto en detalle, y sondear cómo fluye el material hacia el espacio que nos rodea ".

Morris dijo que los centros de las galaxias más cercanas están cientos o miles de veces más lejos que la nuestra. "La cantidad de energía que sale del centro de nuestra galaxia es limitada, pero es un muy buen ejemplo de un centro galáctico que podemos observar e intentar comprender, " él dijo.