El telescopio espacial Hubble de la NASA ha fotografiado el cometa entrante activo más lejano jamás visto, a una enorme distancia de 1.500 millones de millas del Sol (más allá de la órbita de Saturno). Ligeramente calentado por el sol remoto, ya ha comenzado a desarrollar un 80, Una nube de polvo difusa de 000 millas de ancho, llamado coma, envolviendo un diminuto, núcleo sólido de gas y polvo congelados. Estas observaciones representan los primeros signos de actividad jamás vistos por un cometa que ingresa a la zona planetaria del sistema solar por primera vez.

El cometa llamado C / 2017 K2 (PANSTARRS) o "K2", ha estado viajando durante millones de años desde su hogar en los gélidos confines del sistema solar, donde la temperatura es de aproximadamente menos 440 grados Fahrenheit. La órbita del cometa indica que provino de la Nube de Oort, una región esférica de casi un año luz de diámetro y que se cree que contiene cientos de miles de millones de cometas. Los cometas son los restos helados de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años y, por lo tanto, tienen una composición helada.

"K2 está tan lejos del Sol y es tan frío, sabemos con certeza que la actividad, todas las cosas borrosas que lo hacen parecer un cometa, no se produce, como en otros cometas, por la evaporación del hielo de agua, "dijo el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California, Los Angeles. "En lugar de, creemos que la actividad se debe a la sublimación [un sólido que se transforma directamente en gas] de supervolátiles cuando K2 hace su entrada inaugural en la zona planetaria del sistema solar. Por eso es especial. Este cometa está tan lejos y es tan increíblemente frío que el hielo de agua está congelado como una roca ".

Basado en las observaciones del Hubble de la coma de K2, Jewitt sugiere que la luz solar está calentando gases volátiles congelados, como oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono, y monóxido de carbono, que recubren la gélida superficie del cometa. Estos volátiles helados se levantan del cometa y liberan polvo, formando el coma. Estudios anteriores sobre la composición de los cometas cerca del Sol han revelado la misma mezcla de hielos volátiles.

"Creo que estos volátiles se esparcen por todo el K2, y al principio hace miles de millones de años, probablemente estaban en todos los cometas presentes en la Nube de Oort, "Dijo Jewitt." Pero los volátiles en la superficie son los que absorben el calor del Sol, asi que, en un sentido, el cometa está mudando su piel exterior. La mayoría de los cometas se descubren mucho más cerca del Sol, cerca de la órbita de Júpiter, así que para cuando los veamos, estos volátiles superficiales ya se han secado. Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto ".

K2 fue descubierto en mayo de 2017 por el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) en Hawái. un proyecto de estudio del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Jewitt usó la cámara de campo amplio 3 de Hubble a fines de junio para observar más de cerca al visitante helado.

El "ojo" agudo del Hubble reveló la extensión del coma y también ayudó a Jewitt a estimar el tamaño del núcleo, menos de 12 millas de diámetro, aunque el coma tenue tiene 10 diámetros terrestres.

Esta vasta coma debe haberse formado cuando el cometa estaba aún más lejos del Sol. Excavando imágenes de archivo, El equipo de Jewitt descubrió vistas de K2 y su coma difusa tomadas en 2013 por el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) en Hawai. Pero el objeto era entonces tan tenue que nadie lo notó.

"Creemos que el cometa ha estado activo de forma continua durante al menos cuatro años, "Jewitt dijo." En los datos de CFHT, K2 ya estaba en coma a 2 mil millones de millas del Sol, cuando estaba entre las órbitas de Urano y Neptuno. Ya estaba activo, y creo que ha estado continuamente activo entrando. A medida que se acerca al Sol, se está volviendo más y más cálido, y la actividad está aumentando ".

Pero, curiosamente, las imágenes del Hubble no muestran una cola que fluya desde K2, que es una firma de cometas. La ausencia de tal característica indica que las partículas que se elevan del cometa son demasiado grandes para que la presión de la radiación del Sol las devuelva a la cola.

Los astrónomos tendrán mucho tiempo para realizar estudios detallados de K2. Durante los próximos cinco años, el cometa continuará su viaje hacia el interior del sistema solar antes de que alcance su aproximación más cercana al Sol en 2022, un poco más allá de la órbita de Marte. "Podremos monitorear por primera vez el desarrollo de la actividad de un cometa que cae de la Nube de Oort en un rango extraordinario de distancias, ", Dijo Jewitt." Debería volverse más y más activo a medida que se acerca al Sol y presumiblemente formará una cola ".

Jewitt dijo que el telescopio espacial James Webb de la NASA, un observatorio de infrarrojos cuyo lanzamiento está previsto para 2018, podría medir el calor del núcleo, lo que daría a los astrónomos una estimación más precisa de su tamaño.

Los resultados del equipo aparecerán en la edición del 28 de septiembre de The Cartas de revistas astrofísicas .