Asteroides en el cinturón principal, situado entre Marte y Júpiter, moverse alrededor del sol en órbitas cuasi circulares, para que no sufran los cambios de temperatura que, en cometas, producen las colas características. Sin embargo, Se han documentado unos veinte casos de asteroides que, por varias razones, aumenta su brillo y despliega una cola de polvo. Entre estos últimos se encuentra P / 2016 J1, el "par de asteroides" más joven conocido.
Los pares de asteroides son objetos relativamente frecuentes en el cinturón de asteroides principal. Se crean cuando un asteroide original, ya sea por un exceso de velocidad de rotación o por un impacto con un cuerpo extraño, se rompe en dos. Esto también puede ocurrir como resultado de la desestabilización de los sistemas binarios. Los asteroides que forman pares no están vinculados gravitacionalmente entre sí. Se alejan el uno del otro progresivamente, pero trazan órbitas similares alrededor del sol.
Reconstruyendo las órbitas de pares de asteroides, los astrónomos pueden determinar el momento de máxima proximidad, y así establecer la fecha de ruptura del asteroide.
Un grupo internacional de investigadores ha utilizado el Gran Telescopio de las Islas Canarias (GTC) y el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) para estudiar P / 2016 J1, un asteroide cuya duplicidad fue descubierta en 2016. "Los resultados derivados de la evolución de la órbita muestran que el asteroide se fragmentó hace aproximadamente seis años, lo que lo convierte en el par de asteroides más joven conocido en el sistema solar hasta la fecha, "dice Fernando Moreno, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), a cargo del proyecto.
P / 2016 J1 presenta otra peculiaridad importante. "Ambos fragmentos están activados, es decir., presentan estructuras de polvo similares a los cometas. Esta es la primera vez que observamos un par de asteroides con actividad simultánea, ”dice Fernando Moreno (IAA-CSIC).
Los análisis revelaron que los asteroides se activaron cerca de su perihelio, el punto de la órbita más cercano al sol, entre finales de 2015 y principios de 2016. y que permanecieron por un período de entre seis y nueve meses. El lapso de tiempo entre el momento de la fragmentación y su brote de actividad implica que los dos eventos no están relacionados. De hecho, los datos sugieren que la fragmentación también ocurrió cerca del perihelio pero durante la órbita anterior (P / 2016 J1 tarda 5,65 años en girar alrededor del sol).
"Con toda probabilidad, la emisión de polvo se debe a la sublimación del hielo que quedó expuesto tras la fragmentación, "dice Moreno (IAA-CSIC). Este proyecto de investigación, junto con los hallazgos cada vez más frecuentes de alguna actividad u otra en asteroides, indica que el sistema solar es más activo en esa región de lo que se creía anteriormente.
