"Brilla, centellea, pequeña estrella" es una recitación encantadora para niños, pero contiene dos conceptos erróneos que atestiguan la falibilidad de la observación basada en la Tierra. Primero, las estrellas no son pequeñas. Algunos pueden ser del tamaño de la Tierra, pero la mayoría son más grandes que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Segundo, no brillan; brillan, y el brillo y el color de la luz de cada estrella produce información sobre su temperatura, tamaño e incluso su edad y posible destino.
El filtro de la atmósfera
Viendo las estrellas de La Tierra es como mirarlos a través de un filtro de agua porque, en comparación con el vacío del espacio, la atmósfera es densa. Además, el aire siempre se mueve, por lo que la luz de las estrellas parece estar cambiando y brillando. La atmósfera también hace que las estrellas parezcan más tenues de lo que serían si pudiéramos verlas desde el espacio. No obstante las representaciones populares de estrellas con puntos o rayos que se extienden desde un centro brillante, las estrellas aparecen desde el espacio como puntos redondos de luz; la razón por la que brillan en las imágenes fotográficas es porque la luz difracta en lentes y espejos.
Las estrellas tienen diferentes colores
Si te paras a examinar el cielo en una noche oscura y sin luna, es fácil detectar diferencias de color entre las estrellas. El color de una estrella es una indicación visual de su temperatura superficial. Las estrellas más populares son azules, y las siguientes más calientes son blancas. Las estrellas amarillas como el sol son las siguientes, mientras que las estrellas rojas son las más frescas de las visibles. Muchas estrellas rojas son tan oscuras que la gente no puede verlas en absoluto, y algunas estrellas, llamadas enanas marrones, apenas emiten ninguna luz. Algunas estrellas no emiten luz, la atrapan. Estos son agujeros negros, las sobras de estrellas calientes y gigantes que explotaron como supernovas.
Las estrellas son de diferentes tamaños
Una de las razones por las que las estrellas varían en brillo es que las estrellas más calientes emiten más energía que las más frías unos, pero otra razón importante es que algunos son mucho más grandes que otros. Por ejemplo, Betelgeuse - una estrella en la constelación de Orión - brilla con una luz roja, pero parece brillante para nosotros porque es simplemente enorme. Si tomaba el lugar del sol, su superficie se extendería a la órbita de Júpiter. Las enanas blancas, en el otro extremo de la escala, son del tamaño de la Tierra, pero se encuentran entre los objetos más calientes en el cielo. Son los restos de las estrellas moribundas y a menudo están rodeados por una formación de gas fantasmal conocida como nebulosa planetaria.
Magnitud aparente y absoluta
Algunas estrellas parecen más brillantes para los terrícolas simplemente porque están más cerca . Los astrónomos clasifican el brillo de las estrellas, como se ve desde la Tierra, al asignarles un número conocido como magnitud aparente, cuanto menor es la magnitud, más brillante es el objeto. También han ideado una medida que clasifica las estrellas de acuerdo a lo brillantes que son cuando se comparan entre sí. Este número, llamado magnitud absoluta, describe cuán brillante aparecería una estrella si estuviera a 10 parsecs (aproximadamente 32,6 años luz) de distancia. Con una magnitud aparente de menos 26.7, el sol es el objeto más brillante en el cielo. Su magnitud absoluta, sin embargo, es solo 4.7. Si esa fuera su magnitud aparente, ni siquiera sería visible a simple vista de una persona en un centro urbano.
