En los últimos 50 años, el término satélite se ha utilizado para describir los satélites artificiales lanzados en órbita con fines de comunicación y radiodifusión, pero el término se refiere a cualquier objeto encontrado para orbitar alrededor de un planeta. Conocidos como satélites naturales o lunas, más de 150 de estos cuerpos orbitan alrededor de los planetas del sistema solar. Así como nuestra luna orbita alrededor de la Tierra, se han observado satélites que orbitan otros cinco planetas: Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Marte

El planeta más cercano a la Tierra con satélites conocidos es Marte. Llamado así por el dios romano de la guerra, Marte está orbitado por dos lunas, Deimos y Phobos. Descubierto por el astrónomo estadounidense Asaph Hall en 1877, Deimos y Phobos son teorizados por ser asteroides atrapados, asteroides que han pasado lo suficientemente cerca de un planeta para ser atrapados en su órbita. Con solo 12 y 22 kilómetros de diámetro, Demois y Phobos son algunos de los satélites más pequeños del sistema solar.

Júpiter

Con más de 60 lunas y satélites, Júpiter no solo es el planeta más grande. en el sistema solar, pero también cuenta con la mayoría de las lunas en su órbita. Las cuatro lunas, los satélites galileanos, fueron observadas por primera vez en 1610 por Galileo, e incluyen a Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Ganimedes, que mide más de 5.200 kilómetros de diámetro, es el satélite más grande del sistema solar. Con 4.800 kilómetros de diámetro, Calisto es la segunda llanura más grande de Júpiter, y como Io y Europa, recibió el nombre de mujeres humanas en mitología que tenían amores con el dios romano Júpiter.

Saturno

Conocido por sus anillos, Saturno también tiene más de 50 satélites nombrados. El equivalente romano de Cronos, el padre de Zeus, Saturno es el dios de la agricultura, y el planeta llamado así fue observado por primera vez con un telescopio por Galileo en 1610. Las principales lunas de Saturno incluyen Mimas, Encelado, Tetis, Dione, Rhea , Titán, Hyperion, Iapetus y Phoebe. La luna más grande, Titán mide más de 5,000 kilómetros de diámetro y fue observada por primera vez por el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1655.

Urano

El séptimo planeta del sol, Urano, tiene 27 satélites nombrados, incluyendo cinco satélites principales llamados Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Descubierto por el astrónomo británico Sir William Herschel en 1787, Titania y Oberon tienen casi el mismo diámetro, y miden entre 1.500 y 1.600 kilómetros. Ariel y Umbriel, descubiertos por William Lassel en 1851, también tienen un diámetro cercano a poco más de 1.100 kilómetros cada uno. Finalmente, Miranda fue observado por primera vez por Gerard Kuiper en 1948 y tiene un diámetro de casi 500 kilómetros.

Neptuno

Llamado así por el dios romano del mar, Neptuno es el planeta más alejado del sol. y tiene 13 satélites nombrados. Los tres principales satélites neptunianos, Proteus, Nereid y Triton, tienen un diámetro de 340 a 2.700 kilómetros. Tritón, el más grande de los tres, fue el primero descubierto en 1846 por William Lassel, el mismo astrónomo que más tarde descubriría los satélites uranianos de Ariel y Umbriel. En 1949, Gerard Kuiper, quien también descubrió un satélite de Urano, fue el primero en observar Nereid, llamado así por las ninfas del mar en la mitología. Descubierto recientemente por Voyager 2 en 1989, el satélite Proteus mide 418 kilómetros.