Los nanotubos de oro (diminutos cilindros huecos de una milésima parte del ancho de un cabello humano) podrían usarse para tratar el mesotelioma, un tipo de cáncer causado por la exposición al amianto, según un equipo de investigadores de las universidades de Cambridge y Leeds.

En un estudio publicado hoy en la revista Pequeña , los investigadores demuestran que una vez dentro de las células cancerosas, los nanotubos absorben la luz, haciendo que se calienten, matando así las células.

Más de 2, 600 personas son diagnosticadas en el Reino Unido cada año con mesotelioma, una forma maligna de cáncer causado por la exposición al asbesto. Aunque ahora el uso de amianto está prohibido en el Reino Unido, el país tiene los niveles más altos de mesotelioma del mundo porque importó grandes cantidades de asbesto en los años de la posguerra. El uso mundial de amianto sigue siendo elevado, particularmente en países de ingresos bajos y medianos, lo que significa que el mesotelioma se convertirá en un problema mundial.

"El mesotelioma es uno de los cánceres 'difíciles de tratar', y lo mejor que podemos ofrecer a las personas con tratamientos existentes es unos meses de supervivencia adicional, ", dijo el Dr. Arsalan Azad del Instituto de Investigación Médica de Cambridge en la Universidad de Cambridge." Hay una importante necesidad insatisfecha de nuevos, tratamientos efectivos ".

En 2018, la Universidad de Cambridge recibió £ 10 millones del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas para ayudar a desarrollar soluciones de ingeniería, incluida la nanotecnología, para encontrar formas de abordar los cánceres difíciles de tratar.

En una colaboración entre la Universidad de Cambridge y la Universidad de Leeds, Los investigadores han desarrollado una forma de nanotubos de oro cuyas propiedades físicas son 'sintonizables'; en otras palabras, el equipo puede adaptar el grosor de la pared, microestructura, composición, y capacidad para absorber determinadas longitudes de onda de luz.

Los investigadores agregaron los nanotubos a las células de mesotelioma cultivadas en el laboratorio y encontraron que eran absorbidas por las células. residiendo cerca del núcleo, donde se encuentra el ADN de la célula. Cuando el equipo apuntó a las células con un láser, los nanotubos absorbieron la luz y se calentaron, matando la célula del mesotelioma.

Profesor Stefan Marciniak, también del Instituto de Cambridge para la Investigación Médica, adicional, "Las células del mesotelioma 'comen' los nanotubos, dejándolos susceptibles cuando los iluminamos. La luz láser puede penetrar profundamente en el tejido sin dañar el tejido circundante. Luego es absorbido por los nanotubos, que se calientan y, esperamos en el futuro, podría usarse para causar la muerte localizada de células cancerosas ".

El equipo seguirá desarrollando el trabajo para garantizar que los nanotubos se dirijan a las células cancerosas con menos efecto sobre el tejido normal.

Los nanotubos se fabrican en un proceso de dos pasos. Primero, Se crean nanobarras de plata maciza del diámetro deseado. Luego, el oro se deposita de la solución sobre la superficie de la plata. A medida que el oro se acumula en la superficie, la plata se disuelve desde el interior para dejar un nanotubo hueco.

El enfoque avanzado por el equipo de Leeds permite que estos nanotubos se desarrollen a temperatura ambiente, lo que debería hacer más factible su fabricación a escala.

El profesor Stephen Evans de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Leeds dijo:"Tener control sobre el tamaño y la forma de los nanotubos nos permite sintonizarlos para absorber la luz donde el tejido es transparente y permitirá que se utilicen para ambos la obtención de imágenes y el tratamiento de cánceres. La siguiente etapa será cargar estos nanotubos con medicamentos para terapias mejoradas ".