La plata es conocida desde hace mucho tiempo por su capacidad para matar algunos de los microbios desagradables que pueden enfermar a las personas. En hospitales se usa para ayudar a las víctimas de quemaduras, para combatir los gérmenes en los catéteres e incluso para eliminar las peligrosas "superbacterias" que se han vuelto resistentes a los antibióticos tradicionales.
Ahora, capitalizar el miedo de los consumidores a los gérmenes, las empresas están agregando pequeñas, poderosas partículas de plata a las tablas de cortar, ropa interior, esteras de yoga, camisetas para correr, calcetines y una gama cada vez mayor de otros productos "antibacterianos".
Estos productos son posibles gracias a los avances tecnológicos recientes que permiten a los fabricantes crear plata de tamaño nanométrico e incorporarla en varios materiales. (Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro; un cabello humano es aproximadamente 80, 000 a 100, 000 nanómetros de ancho.)
Pero algunos científicos y grupos de vigilancia ambiental dicen que poner la nanoplata en un uso generalizado puede presentar riesgos, ya que nadie sabe cómo la exposición crónica a las partículas puede afectar la salud humana o el ecosistema a largo plazo.
También les preocupa que la plata pueda perder su poder para combatir infecciones si las bacterias se vuelven más resistentes. un fenómeno ya visto con otros antibióticos y con triclosán, un ingrediente agregado a los jabones antibacterianos, cosméticos y otros productos comerciales.
"Algunos humanos tienen mucho miedo a las bacterias, y la tendencia a abusar de la plata es probable, "dijo Samuel Luoma, investigador emérito del Servicio Geológico de EE. UU. y autor de "Silver Nanotechnologies and the Environment, "un informe publicado por el Proyecto Pew sobre Nanotecnologías Emergentes.
"Lo que me preocupa es la explosión de productos que no sabemos que sean efectivos y que no son necesarios, "Es importante demostrar que vale la pena correr el riesgo antes de ponerlo en el medio ambiente", dijo Luoma.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Comenzó recientemente a exigir a los fabricantes de nanoplata que registren sus productos, diciendo que las partículas podrían presentar riesgos diferentes a los de la plata convencional. Pero los críticos incluido el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dicen que el proceso de la agencia es defectuoso porque permite que los productos se vendan comercialmente varios años antes de que se completen los estudios de seguridad.
Consumidores mientras tanto, a menudo no se puede saber si los productos contienen plata de tamaño nanométrico porque los nanomateriales no tienen que estar etiquetados.
"La presencia de la nanotecnología en los productos de consumo ha pasado a la clandestinidad, "dijo Emma Fauss, quien en 2008 compiló un inventario de productos nanotecnológicos comerciales para el proyecto Pew. "Los fabricantes evitan etiquetar cosas en sus productos a menos que estén de moda. Existe la percepción de que si están etiquetados, podría ser peligroso ".
La plata mata los gérmenes cuando se oxida y libera iones de plata. que son letales para las bacterias y las levaduras. Las civilizaciones antiguas usaban el metal para tratar heridas abiertas, y los pioneros estadounidenses arrojaron monedas de plata en barriles de almacenamiento de agua para mantener el agua fresca.
Nanopartículas de plata, que puede ocurrir naturalmente, son más poderosas que las partículas más grandes porque su gran área de superficie en relación con su masa aumenta el número de iones liberados.
La industria de la plata dice que las preocupaciones sobre la nanoplata son infundadas, señalando la historia de la plata como un agente antibiótico eficaz y señalando que la mayoría de las aplicaciones utilizan cantidades muy pequeñas.
También dice que la plata de tamaño nanométrico no es nueva y se ha utilizado continuamente durante más de un siglo. Los productos de plata a nanoescala se han utilizado de forma segura en piscinas y purificación de agua potable desde la década de 1970, dijo Rosalind Volpe, director ejecutivo del Silver Nanotechnology Working Group.
"Es la tecnología de biocidas más sostenible y ahora la más investigada y segura del mercado, "dijo Carlo Centonze, CEO de la empresa suiza HeiQ, que produce plata de tamaño nanométrico, principalmente para uso en productos médicos.
Algunos fabricantes también argumentan que el tratamiento de textiles con nanopartículas de plata beneficia al medio ambiente al reducir la necesidad de lavado. permitiendo la limpieza a temperaturas más bajas y haciendo que los productos sean más duraderos.
En general, los expertos coinciden en que los seres humanos pueden tolerar con seguridad dosis bastante altas de plata. Lo nuevo es que durante la última década, las nanopartículas han sido manipuladas y colocadas en lugares donde nunca antes había estado la plata.
Algunos científicos y grupos de salud ambiental temen que las mismas propiedades que hacen que estas partículas sean útiles (su tamaño cada vez más pequeño y su gran superficie) puedan tener consecuencias no deseadas una vez que entren en el cuerpo humano y el medio ambiente.
Tanto los estudios en animales como los modelos informáticos han descubierto que las nanopartículas, incluyendo nanoplata, puede extenderse por todo el cuerpo a órganos y tejidos.
"Las nanopartículas son pequeños haces de metal puro que pueden disolverse dentro del cuerpo si se toman como partículas, "dijo Luoma.
"A mi, "añadió, "El gran riesgo es ingerir o respirar nanoplata cuando no sabemos con certeza si existe un riesgo único en esta forma".
Como otros asesinos de gérmenes, incluidos los antibióticos, La nanoplata también podría alterar el delicado equilibrio de las bacterias dentro del tracto digestivo. dijo Marina Quadros, director asociado del Virginia Tech Center for Sustainable Nanotechnology. "En las condiciones adecuadas, Las nanopartículas de plata son muy eficaces para matar bacterias. tanto los buenos como los malos, " ella dijo.
Más allá del posible impacto de la nanoplata en la salud humana, las preocupaciones ambientales cobran gran importancia.
"Existe una clara evidencia de que la plata, y en particular nanoplata, es tóxico para los organismos acuáticos y terrestres "y para las células de los mamíferos en la investigación de laboratorio, la EPA declaró en un informe de 2010.
Las posibles fuentes de contaminación por nanoplata incluyen vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales e instalaciones industriales. Varios estudios de laboratorio también han encontrado que la nanoplata puede filtrarse de los productos cuando se lava.
"Si comenzamos a usar toneladas de nanopartículas de plata y muchas más se van por el desagüe, entonces podríamos empezar a tener un efecto que no hemos visto en el pasado, "dijo Amy Pruden, profesor de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech que investiga si las nanopartículas de plata en los flujos de desechos pueden estimular la resistencia a los antibióticos en los microbios.
Algunos estudios han encontrado que la nanoplata en las aguas residuales tiende a transformarse en sulfuro de plata, una sustancia mucho menos tóxica, dijo Mark Wiesner, director del Centro para las Implicaciones Ambientales de la Tecnología de la Universidad de Duke.
Los investigadores también encontraron que la gran mayoría de la nanoplata que ingresa a un centro de tratamiento de aguas residuales se elimina del agua, ya que se adhiere a las bacterias que se alimentan de la materia orgánica.
Pero estas bacterias Pruden dijo:eventualmente se asientan para formar biosólidos, o "lodos, "que se aplica como fertilizante a las tierras agrícolas. La nanoplata en el lodo podría afectar las bacterias del suelo responsables del ciclo del nitrógeno y el carbono, ella dijo.
Plaguicidas que incluyen sustancias químicas que matan las bacterias, deben estar registrados con la EPA antes de que puedan venderse o distribuirse. Pero hasta hace poco the agency did not consider nanosilver to be different from regular silver. That allowed a variety of nanosilver products to enter the market based on the toxicity data for conventional silver.
The EPA now reviews nano-sized silver separately, recognizing that nano-sized particles have different characteristics and may have different effects on human and environmental health. Since 2011, the agency has "conditionally approved" two pesticide products containing nanosilver as the active ingredient.
Environmental health organizations complain that the conditional approval process allows products to be marketed several years before all the safety studies have been submitted, potentially putting consumers at risk.
El año pasado, the Government Accountability Office reported that the EPA couldn't reliably or systematically track how many products had been conditionally registered or whether the safety studies were submitted. In its response, the EPA said it was working to improve its oversight, including designing an automated data system.
For consumers, the safety picture on nanosilver is murky to say the least. Products launched before the change in EPA rules remain on the market, and little information is available on how much silver a product contains and what size it might be.
When the European Commission tried to investigate the safety, health and environmental effects of nanosilver, it had difficulty reaching any conclusions.
"A specific human risk assessment for silver nanoparticles is not feasible as information on possible long-term effects are lacking, " its report stated.
Until such data are collected, some argue that nanosilver shouldn't be used in consumer products, in part to preserve silver's ability to fight infections.
Germany's risk management agency cited that reason in arguing that silver should not be used as an antimicrobial ingredient on a large scale, with the exception of medical applications.
"Silver was and continues to be a valuable tool, " said Andrew Maynard, director of the University of Michigan Risk Center. "There is a real fear that if we are indiscriminate with use, we could accelerate resistance."
But Maynard also said people may have taken the assumption of harm too far, in the absence of more concrete evidence. Using nanosilver in a product may make sense if it serves a medical purpose and proves effective, él dijo.
"Rather than a marketing ploy, it should be something that will benefit people, " Maynard said. "We've survived for many years without having antimicrobial shirts and tools."
©2014 Chicago Tribune
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