En la Universidad Tecnológica de Swinburne se está investigando un enfoque novedoso para restaurar la vista utilizando un "ojo biónico".

La estimulación láser de los nervios ópticos es el foco de esta investigación para desarrollar una prótesis de visión, tal vez un pequeño dispositivo láser colocado en un par de anteojos, muy parecido al implante coclear para restaurar la audición.

Los Grupos de Ingeniería Biomédica y Óptica Aplicada de Swinburne están buscando financiación gubernamental y filantrópica para avanzar en esta investigación utilizando nanopartículas de oro para amplificar la luz láser.

Estas nanopartículas microscópicas, fijado a los nervios ópticos y ensamblado para responder a diferentes longitudes de onda de luz láser, podría convertirse en la clave para restaurar la visión a las personas que han perdido la vista debido a una enfermedad ocular degenerativa.

Los investigadores están buscando un método sin contacto para estimular los nervios y están explorando el uso de la luz láser. en lugar de las técnicas de estimulación eléctrica directa que se han convertido en el enfoque convencional.

Usando una fuente de láser de muy baja intensidad, están tratando de generar la cantidad correcta de calor necesaria para provocar una respuesta de las células nerviosas sin dañarlas.

Según la investigadora y estudiante de doctorado Chiara Paviolo, el nuevo concepto explora el potencial de la luz para proporcionar una estimulación de las células nerviosas mucho más precisa que los electrodos.

"Los electrodos necesitan una corriente eléctrica y, por lo tanto, estimulan un grupo de nervios, "Dijo Paviolo.

"Luz, sin embargo, nos permite apuntar a los nervios individuales y esto debería significar una comunicación más precisa de las señales ópticas, un resultado esencial si la información entregada al cerebro a través de una prótesis significa algo útil en términos de formas, colores, dimensiones. No solo quieres 'ruido' óptico ".

El objetivo inicial es unir con éxito las nanopartículas al nervio y luego lograr una respuesta al calor ligero.

Se utilizan nanopartículas de oro porque el oro es inerte, biocompatible y tiene propiedades plasmónicas o sensibles a la luz. Las nanopartículas de oro también se pueden fabricar para responder a diferentes longitudes de onda, haciendo que la interfaz sea controlable.

"Uno de los desafíos es desarrollar nanopartículas que sean térmicamente estables, ", dijo la profesora de Ingeniería de Biointerfaz Sally McArthur." Si bien, por un lado, el calor es necesario, también debe limitarse para evitar dañar las células. El calor del láser se ha utilizado durante mucho tiempo en medicina para matar deliberadamente el tejido, pero en este caso se busca el resultado contrario ".

Para medir y controlar el calor, el equipo de Swinburne está construyendo un sensor térmico molecular para medir la cantidad de calor que se produce, para que luego puedan averiguar cómo controlarlo.

La máxima ambición del equipo para esta tecnología es una prótesis que, en primera instancia, devolverá la visión a las personas que han perdido la vista por retinosis pigmentaria o degeneración macular.

"Con estas enfermedades, el nervio todavía está vivo, lo que lo convierte en un fuerte candidato para una prótesis, "Dijo Paviolo.

Paviolo dijo que el interés internacional ya está aumentando en el proyecto Swinburne porque el concepto de usar estimulación de luz combinada con nanotecnología es novedoso.