A medida que la Tierra y la luna giran alrededor del sol, se alinean periódicamente con el Sol de tal forma que la Tierra se mueve a la sombra de la luna y viceversa. Conocidos como eclipses, estos son eventos espectaculares para los observadores en la Tierra. Pero no pueden ocurrir en Mercurio o Venus: ninguno de los dos tiene luna. Los eclipses en los otros planetas de nuestro sistema solar son posibles pero probablemente diferentes a los de la Tierra.

Mercurio

El primer planeta en el sistema solar, Mercurio, está más cerca del sol que la Tierra al más de la mitad. Desde la superficie de Mercurio, el sol aparece tres veces más grande que desde la Tierra. Si Mercurio tuviera luna, tendría que ser lo suficientemente grande como para cubrir ese disco para que los observadores en la superficie del planeta experimenten un eclipse solar. Tal luna, a menos que estuviera muy cerca del planeta, probablemente tendría que ser más grande que Mercurio. Trece veces cada siglo, la Tierra cae en la sombra de Mercurio mientras transita el sol y crea un pequeño eclipse solar parcial.

Venus

Venus, a diferencia de Mercurio, está más cerca de la Tierra de lo que es el sol y se asemeja más a la Tierra en tamaño y composición. No hay eclipses en Venus, pero si una luna similar a la de la Tierra fuera colocada a una distancia similar a nuestra luna, probablemente lo haya. Sin embargo, estos eclipses pueden no ser tan espectaculares como en la Tierra, porque Venus está cubierto por una atmósfera espesa.

Al igual que Mercurio, Venus recorre periódicamente la cara del sol para crear un pequeño eclipse en la Tierra. Estos tránsitos ocurren con mucha menos frecuencia que en Mercurio, solo dos veces cada siglo. En el siglo 21, estos tránsitos ocurrieron el 8 de junio de 2004 y el 6 de junio de 2012.

Marte

Marte es el vecino más cercano de la Tierra que se encuentra más allá de la órbita de la Tierra. Es más pequeño que la Tierra, pero tiene dos lunas, Phobos y Deimos. Estas lunas son muy pequeñas, tan pequeñas que carecen de la masa necesaria para que la gravedad las forme en esferas.

Phobos está muy cerca de la superficie marciana, a solo 6000 kilómetros (3728 millas) de distancia, y a menudo está a la sombra del planeta. Deimos está a menos de una décima parte de la distancia de la Tierra a nuestra luna. Pero Deimos tiene solo 15 kilómetros (9 millas) de ancho, por lo que aunque puede desaparecer fácilmente a la sombra de Marte, no puede producir un eclipse. Los eclipses de Fobos también son parciales y debido a que la luna se mueve tan rápido, no duran más de 30 segundos.

Otros planetas

Los planetas que se encuentran más allá de Marte son gigantes gaseosos a excepción de Plutón, que los científicos planetarios recientemente reclasificados como un planeta enano. Todos los planetas más allá de Marte, incluido Plutón, tienen lunas. Algunos de ellos, como el Ganímedes de Júpiter, son más grandes que la luna de la Tierra, y las fotos tomadas por las naves Voyager y Cassini de la NASA revelan las sombras de las lunas en las superficies de Júpiter y Saturno. Esto indica la ocurrencia de eclipses solares cuando estos cuerpos transitan el sol. Las sombras de estos planetas son tan grandes que las lunas están en eclipse total durante períodos prolongados, hasta ocho días a la vez en el caso de Calisto, una de las lunas de Júpiter.