La lignina endurece la madera y hace que los árboles se mantengan erguidos. Con el tiempo, el papel se vuelve amarillo debido a la oxidación. Hitoshi Nishimura / Getty Images El papel está hecho de madera, que se compone principalmente de celulosa blanca. La madera también tiene una gran cantidad de sustancia oscura llamada lignina, que acaba en el papel, también, junto con la celulosa. La exposición de la lignina al aire y la luz solar es lo que hace que el papel se vuelva amarillo.
La lignina endurece la madera y hace que los árboles se mantengan erguidos. Se podría decir que actúa como un pegamento para unir las fibras de celulosa. Es un polímero, una sustancia que se forma por la unión de moléculas más simples en moléculas gigantes que actúan de manera diferente a como lo hacían las moléculas más pequeñas. Dr. Hou-Min Chang, profesor de ciencias de la madera y el papel en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, CAROLINA DEL NORTE., compara la lignina con el hormigón utilizado en los edificios, con celulosa como marco de acero. Sin lignina, Chang dice:un árbol solo puede llegar a medir aproximadamente 6 pies de altura. La lignina también ayuda a proteger la madera de plagas y otros daños.
Papel prensa, que debe producirse de la forma más económica posible, contiene más lignina que los papeles más finos. En el molino la madera que se convertirá en papel de periódico está triturada, lignina y todo.
Los fabricantes de papel utilizan los beneficios de la lignina en algunos tipos de papel, aunque. Papel kraft marrón, el papel marrón oscuro que se usa en las bolsas de la tienda de comestibles, y el cartón son rígidos y resistentes porque contienen más lignina, y porque ese tipo de papel no se trata con productos químicos blanqueadores. No importa cuán oscuros sean porque la impresión en ellos es limitada.
Para hacer un fino papel blanco, el molino somete la madera a un proceso de solvente químico, que separa y descarta la lignina. La celulosa pura es blanca, y el papel hecho con él será blanco y resistirá el amarilleo.
La lignina eventualmente se vuelve amarillo como el papel debido a la oxidación. Es decir, las moléculas de lignina, cuando se expone al oxígeno en el aire, comienzan a cambiar y se vuelven menos estables. La lignina absorberá más luz, emitiendo un color más oscuro. Chang dice que si el papel de periódico se mantuviera completamente alejado de la luz solar y del aire, permanecería blanco. Después de solo unas pocas horas de luz solar y oxígeno, sin embargo, empezará a cambiar de color.
