En 2002, El bombero de Oregón, José Martínez, apagó un punto de acceso de un conjunto de quema controlada para proteger a los residentes de un incendio forestal invasor. Justin Sullivan / Getty Images En el sur de Nueva Jersey, hay 1,1 millones de acres (445, 154 millones de hectáreas) bosque protegido, el bosque contiguo más grande de la hiperciudad de 45 millones de habitantes conocida como la costa este. Este bosque se llama Pinelands (o, alternativamente, los Baldíos de los Pinos).
Aquí hay un escenario de pesadilla:en un día seco a fines de la primavera, uno de los muchos incendios forestales que brotan allí despega, superando los esfuerzos de los bomberos para contenerlo. Vientos de cuarenta millas por hora (64 kilómetros por hora) del oeste envían brasas que navegan millas por delante del fuego, encendiendo árboles cuando aterrizan. El fuego arde mientras soplan los vientos, matando a cientos de residentes y consumiendo miles de millones de dólares en propiedades.
Quinientas mil personas viven en Pinelands, atascado entre los árboles de un bosque que algunos han descrito como una conflagración esperando suceder, un incendio que podría convertir los libros de récords en el peor incendio forestal en la historia moderna de los Estados Unidos. El escenario descrito anteriormente no es improbable; es la predicción de muchos expertos.
Uno de los medios sugeridos para prevenir tal catástrofe es completamente contradictorio:combatir el fuego con fuego. Algunas personas ya lo están haciendo. Un terrateniente en Pinelands, por ejemplo, quema aproximadamente 1, 000 acres (405 hectáreas) cada año en su intento de prevenir un apocalipsis potencial [fuente:Dickman].
Pero, ¿cómo puede el encendido de pequeños incendios prevenir los más grandes?
Contenido
Lynn Wolfe usa un soplete de goteo para encender los pastos secos para quemar una sección del Refugio de Vida Silvestre Rachel Carson de Maine. La quema de la cobertura del suelo en los refugios de vida silvestre del estado se realiza en un ciclo de cinco años y fomenta el crecimiento de plantas como Beach Plum. John Ewing / Portland Press Herald a través de Getty Images Quema controlada a veces llamado "quema prescrita" o "fuego de supresión, "es una práctica antigua utilizada en todas partes del mundo para gestionar la tierra. Los seres humanos han estado provocando incendios durante al menos un millón de años, y desde entonces le hemos dado un buen uso.
En Norte América, por ejemplo, fuentes históricas, junto con el registro arqueológico, parecen mostrar que los pueblos nativos hicieron un uso extensivo del fuego para expulsar a la caza y para limpiar sabanas y praderas. Los europeos que llegaron en el siglo XVI trajeron sus propias tradiciones de quema controlada para crear campos de pastoreo y cultivo.
Los orígenes de los inmigrantes informaron los métodos que utilizaron. Mientras que muchos de los europeos que se presentaron en el noreste procedían de regiones donde la quema controlada era menos común, los colonos que poblaron gran parte del sur zarparon de Escocia, Irlanda y zonas rurales del oeste de Inglaterra. Estos nuevos residentes tendían a tener una amplia experiencia en el uso del fuego como herramienta para dar forma y administrar el paisaje para promover el pastoreo y la caza. Su enfoque coincidió con las prácticas desplegadas por los nativos americanos que desplazaron. resultando en una continuación del uso de la quema controlada en el Sur.
Después de la Guerra Civil, cuando los norteños adinerados compraron muchas de las antiguas plantaciones para usarlas como cotos de caza, trajeron consigo sus tradiciones de extinción de incendios. Pero la supresión de incendios promovió el crecimiento de un sotobosque leñoso, lo que a su vez provocó el declive del juego favorito de los cazadores:la codorniz blanca.
Perplejo, los propietarios de las plantaciones comenzaron a hablar con los expertos gubernamentales en vida silvestre. Estas discusiones llevaron a un estudio de 1920 dirigido por un tal Herbert L. Stoddard. El problema, Stoddard concluyó, fue la extinción de incendios. Desde entonces, los hallazgos publicados de Stoddard han sido identificados como una contribución importante a nuestra comprensión del papel vital que juega el fuego en la naturaleza. De hecho, Stoddard se convirtió en un vocero apasionado del uso de la quema controlada, no solo para la promoción de la caza, pero para bosques saludables [fuente:Johnson y Hale].
Pero Stoddard tenía muchos oponentes, y pasarían décadas antes de que la quema controlada recibiera el reconocimiento generalizado como la herramienta vital en la que se ha convertido.
El capitán Russell Mitchell con Yosemite Fire monitorea un retroceso controlado a lo largo de la autopista 120 en el extremo suroeste del Parque Nacional Yosemite. El incendio de 2013 se inició para evitar que un incendio forestal avanzara hacia la estación de entrada Big Oak Flat. Don Bartletti / Los Angeles Times a través de Getty Images Hoy en día, los forestales hacen un uso extensivo de las quemaduras controladas, en parte para promover bosques más saludables, pero en gran parte para prevenir grandes incendios forestales. Encendiendo fuegos en los lugares correctos bajo las condiciones climáticas adecuadas y con herramientas de extinción de incendios a mano, los expertos pueden limpiar el material combustible del sotobosque que conduce a incendios descontrolados.
Pero incluso si la quema controlada tiene los beneficios mencionados anteriormente, seguramente es malo para el medio ambiente. Después de todo, quemar libera partículas en el aire, especialmente gases de efecto invernadero como el carbono. La quema controlada contamina el aire y contribuye al cambio climático, ¿Derecha?
Si y no. Estudios recientes de modelado por computadora han demostrado que la quema controlada implementada sabiamente en realidad captura más carbono en los árboles del que libera. Eso es gracias en parte, al hecho de que los árboles maduros atrapan mucho más carbono que los más jóvenes, menor crecimiento. Quemar las cosas pequeñas ayuda a que las cosas más grandes duren más y, por lo tanto, retengan más gases de efecto invernadero. Y, como se menciono antes, la quema controlada ayuda a prevenir incendios forestales, que son grandes, malos emisores de carbono [fuente:Gearin].
Y hay otras razones para la quema controlada, también. En la década de 1960, Los expertos del Parque Nacional de Yosemite estaban desconcertados por el hecho de que no había secuoyas bebés creciendo a la sombra de los ancianos gigantes. Si bien estos titanes pueden vivir miles de años, no son inmortales. Necesitan reproducirse. Pero no fue así. Un investigador, un Dr. Richard Hartesveldt, sospechaba que el fuego podría tener algo que ver con eso. Por décadas, el servicio de parques había estado suprimiendo diligentemente los incendios forestales para ayudar a preservar el bosque de acuerdo con su mandato. Hartesveldt experimentó con quemaduras controladas a pequeña escala y descubrió que su corazonada era correcta.
Las secuoyas gigantes son muy resistentes al fuego. Pueden sobrevivir fácilmente a incendios de baja intensidad, y resulta que necesitan desesperadamente esos fuegos para reproducirse. El calor abre los conos de secuoya y libera las semillas. Limpiando la maleza, los incendios descubren un suelo desnudo en el que las semillas pueden germinar, y los nuevos huecos del dosel permiten que la luz del sol llegue a las plántulas. El servicio del parque ahora enciende quemaduras cuidadosamente supervisadas y controladas. [fuente:Servicio de Parques Nacionales].
El fuego no solo destruye ayuda a regenerar.
Anillo de Fuego
Alrededor del mundo, cada región con árboles tiene una temporada en la que estallan incendios forestales. Debido al cambio climático, esas estaciones son cada vez más largas en todas partes. Entre 1979 y 2013, la temporada mundial de incendios aumentó un 18,7 por ciento. Eso crea un bucle de retroalimentación desafortunado. Los 864 millones de acres (349,6 millones de hectáreas) de tierra que los incendios forestales queman en todo el mundo cada año pueden emitir más de la mitad de la cantidad de carbono que los combustibles fósiles depositan en la atmósfera. Los crecientes gases de efecto invernadero atrapan más calor, conduciendo a temperaturas más altas, menos días de lluvia, vientos más rápidos y menor humedad. Aquellos, por supuesto, son precisamente las condiciones que encienden más incendios forestales. Ya se está sintiendo el costo de lidiar con el fenómeno. En 2005, por ejemplo, Australia gastó $ 9.4 mil millones luchando contra incendios forestales. Eso fue más del 1 por ciento de la producción económica anual del país [fuente:Erickson].
Lee mas
El voluntario Jonathan Hallinan monitorea una quema controlada en Appleton Farms en Ipswich, Massachusetts. Jonathan Wiggs / The Boston Globe a través de Getty Images Entonces, ¿cómo la gente realmente lleva a cabo una quemadura controlada? Paso uno:Planifican. Planean mucho. La parte de "control" de una combustión controlada es clave. Después de todo, el fuego es un famoso caótico, destructivo, a menudo fuerza letal de la naturaleza. Deja que se te escape y el infierno podría desatarse. Dicho eso con una planificación y ejecución adecuadas, una quemadura controlada debería salir bien.
El primer paso del primer paso es consultar a la rama del gobierno local a cargo de la silvicultura. Saben qué regulaciones pertenecen, qué permisos son necesarios y qué época del año es mejor para quemar en una región determinada. La primavera es a menudo el momento óptimo para la quema controlada en muchos lugares, ya que tiende a ser la temporada más húmeda.
Próximo, Quienquiera que realice una quemadura debe averiguar exactamente dónde se llevará a cabo e identificar los cortafuegos naturales (como carreteras o masas de agua). Luego ararán, pode o aplaste los cortafuegos adicionales donde sea necesario para contener el fuego. Se debe reunir una tripulación, cuanto más grande, mejor. Se necesita gente para iniciar incendios, para controlarlos y apagarlos.
Los encargados de una quemadura controlada necesitan el equipo adecuado. Las antorchas de goteo son la herramienta preferida para iluminar cosas. Diversos tipos de rociadores de agua, rastrillos matamoscas, También es importante tener a mano walkie-talkies y / o teléfonos celulares. Los miembros de la tripulación deben tener mucha agua potable cerca y deben abstenerse de usar materiales sintéticos, incluyendo caucho, que puede derretirse y pegarse a la piel cuando se enciende. Sombreros duros, También se recomiendan protección para los ojos y respiradores.
El organizador de una quemadura controlada debe estar atento al clima en los días previos a una quemadura. Velocidad del viento, la humedad y la temperatura son factores importantes a la hora de garantizar una quemadura segura. El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, por ejemplo, ha recomendado que se eviten las quemaduras cuando el viento sople a más de 12 millas por hora (20 kilómetros por hora), la humedad está por debajo del 25 por ciento y la temperatura por encima de los 80 grados Fahrenheit (27 grados Celsius).
Una vez que todo esté en orden en un día de quema, la tripulación a menudo inicia un pequeño incendio en una esquina del sitio que está a favor del viento para ver cómo actúan las llamas en las condiciones dadas. Si todo va bien, luego pueden encender algo llamado petardeo . La línea de retroceso está a favor del viento contra un cortafuegos. Eso significa que la única dirección en la que puede propagarse es contra el viento, por lo que se moverá lentamente y se controlará fácilmente.
Luego viene el flanco de fuego . Como el nombre sugiere, los fuegos de flanco son las líneas laterales. Arden desde sus cortafuegos en ángulo recto con el viento, para que se quemen más rápido que el fuego por la culata. Mientras arden los disparos por la espalda y los flancos, consumen el combustible en sus caminos, dejando tras de sí un cortafuegos cada vez más amplio.
Una vez que este cortafuegos sea lo suficientemente grande, la tripulación puede encender el fuego de cabeza . El fuego frontal arde con la dirección del viento predominante, lo que significa que se quema rápido. Terminará con la quemadura controlada pero gracias a los grandes cortafuegos creados con el contrafuego y los flancos, no debería salirse de control.
Finalmente, cuando la quemadura se completa, es hora de "limpiar, "lo que significa extinguir las llamas o brasas persistentes. Eso puede significar cortar los árboles que aún estén en llamas y, en general, empapar con agua todo lo que aún esté ardiendo o humeando.
La bombero Elizabeth Ferolito vigila un contraataque controlado en Irvine, California, establecido para proteger a los propietarios de viviendas mientras se desata un incendio forestal. Ann Johansson / Getty Images El sur de California siempre está en las noticias por los devastadores incendios forestales que incendiaron vecindarios enteros, por lo que seguramente el estado podría beneficiarse de la quema controlada, ¿Derecha? Eso es lo que pensaron los gerentes de incendios durante mucho tiempo. En sus esfuerzos por controlar las llamas anuales, con frecuencia prenden fuego al chaparral, una densa, espinoso, maraña de arbustos de vegetación que cubre los lados del cañón.
Toda esa quema no hizo absolutamente nada para disminuir los incendios forestales o mitigar el daño que causaron. Ahora los investigadores están empezando a comprender por qué es así. Las quemas controladas ayudan a reducir la prevalencia y el impacto de los incendios forestales en ciertos tipos de bosques donde, si se deja a sí mismos, los bosques se encenderán cada 10 a 15 años.
Pero el chaparral no es ese tipo de vegetación. Cuando los expertos estudiaron el registro geológico, se dieron cuenta de que, por sí mismo, el chaparral arde en llamas solo una vez cada 100 años aproximadamente. Y cuando lo hace se regenera muy lentamente. Entonces, al quemar regularmente el chaparral, los encargados de los incendios habían eliminado inadvertidamente el paisaje de especies resistentes al fuego y deja invasoras, más vegetación inflamable ocupa su lugar [fuente:Oskin]. En este caso particular, en otras palabras, la quema controlada era contraproducente.
No existe una regla general sobre cómo (y si) la quema controlada es beneficiosa. Todo depende de la región. Las especies locales y el clima determinan qué funciona mejor y dónde. Llevar, por ejemplo, el modelo informático sobre la captura de carbono mencionado anteriormente. Esas simulaciones se llevaron a cabo en un bosque de pinos ponderosa del norte de Arizona. Los resultados no se aplican necesariamente a otros lugares.
De hecho, Un experto forestal de Oregón duda de que un bosque del noreste gestionado con quema controlada contenga más carbono que uno que no lo es. Si bien parece que la quema controlada que se lleva a cabo en los bosques del sureste ayuda a la atmósfera, no puede decirse necesariamente lo mismo de otros bosques.
Sin embargo, Las quemaduras controladas ayudan al medio ambiente de otras formas. Manteniendo las marquesinas abiertas, el fuego puede mejorar la estructura y variedad de un bosque, haciéndolo más resistente al cambio climático [fuente:Gearin]. Paradójicamente, parece que podríamos utilizar este fantástico fuerza destructiva para mitigar el daño que hemos hecho al ecosistema.
Encender un fuego en mi estufa de leña cada mañana de invierno es lo más cerca que estoy de una quemadura controlada. Hace unas pocas semanas, los controles fallaron cuando tuvimos un incendio en la chimenea. Es lo suficientemente estresante como para ver cómo una chimenea se pone roja de calor, pero cuando la parte superior de la chimenea está disparando llamas, es hora de llamar al 911. Afortunadamente, el fuego se apagó y todo fue bien. Pero 20 minutos de quema semi-incontrolada fueron más que suficientes para que yo volviera a aprender a respetar el poder del fuego.
Fuentes
