Investigadores de Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) en Munich informan de la primera descripción del fósil geológicamente más antiguo atribuible con seguridad al género Archaeopteryx, y proporcionar una nueva clave de diagnóstico para diferenciar a los dinosaurios parecidos a pájaros de sus parientes más cercanos.

Hace unos 150 millones de años en lo que hoy es el norte de Baviera, Arqueoptérix, la especie de ave más antigua jamás descubierta, habitó un ambiente subtropical caracterizado por islas de arrecifes y lagunas ubicadas en un mar poco profundo que formaba parte del Mediterráneo primordial. Todos los especímenes de Archaeopteryx recuperados hasta ahora se encontraron en el valle del río Altmühl, en entornos geológicos que representan este hábitat:el archipiélago jurásico de Solnhofen. El último hallazgo se realizó allí en 2010, y este nuevo espécimen ahora ha sido analizado por un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo Oliver Rauhut de LMU, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente que también está afiliado a las Colecciones Estatales de Paleontología y Geología de Baviera en Múnich. El análisis estratigráfico de la localidad del hallazgo revela que el fósil es el representante más antiguo conocido del género Archaeopteryx.

"Ahora se conocen especímenes de Archaeopteryx de tres unidades de roca distintas, que en conjunto cubren un período de aproximadamente 1 millón de años, "Explica Rauhut. En particular, el ejemplo más antiguo presenta características que no se observaron en los otros especímenes. "Entre otras cosas, revelan que Archaeopteryx era muy similar a los dinosaurios depredadores avanzados en muchos aspectos, "dice Rauhut. Además, en el nuevo estudio, él y sus colegas brindan un diagnóstico que distingue de manera confiable al Archaeopteryx de sus parientes más cercanos, tanto dinosaurios terópodos no aviarios como aves basales. Esta clave será muy valiosa, como una serie completa de dinosaurios depredadores parecidos a aves se ha descrito en los últimos años, principalmente de China, lo que ha complicado enormemente la clasificación taxonómica del grupo.

El nuevo espécimen es el duodécimo fósil que se atribuye al género. Sin embargo, en un estudio publicado en la revista online Biología Evolutiva BMC el año pasado, El grupo de Rauhut informó que el primero de ellos en salir a la luz, el llamado espécimen de Haarlem descubierto en 1861, en realidad no pertenece al grupo. Este resultado reduce así el número de fósiles de Archaeopteryx a 11, aunque persisten algunas dudas sobre la cesión de dos de ellos. Esto subraya la necesidad de un diagnóstico para identificar claramente al Archaeopteryx.

Es más, la investigación de la undécima muestra demuestra que las muestras conocidas abarcan un rango notable de variación anatómica. Las posibles explicaciones para el amplio espectro de variación se extienden desde el polimorfismo de desarrollo intraespecífico hasta la diferenciación evolutiva, es decir., la posibilidad de que el material fósil recuperado hasta ahora represente más de una especie. "El alto grado de variación en los dientes es particularmente sorprendente:ninguna de las muestras muestra el mismo patrón de dentición que cualquier otra, que podría reflejar diferencias en la dieta, ", Dice Rauhut." Esto recuerda mucho al famoso caso de los finks de Darwin en las Galápagos, que muestran una variación notable en la forma de sus picos. Incluso es concebible que este género de aves primitivo pudiera, de una forma similar, se han diversificado en varias formas especializadas en las islas del archipiélago de Solnhofener. En ese caso, los fósiles de Archaeopteryx podrían representar una bandada de especies, un análogo jurásico de los pinzones de Darwin ".