El impulso para el diseño del Curtiss JN-4, el avión clásico que se convirtió en el avión de entrenamiento estadounidense más famoso de la Primera Guerra Mundial, comenzó con un requisito del Ejército de un avión tipo tractor (motor y hélice en el frente). El razonamiento del Ejército era simple:los tipos de empujadores de motor trasero estaban matando pilotos a un ritmo alarmante, porque en un choque los motores avanzaron y aplastaron a los voladores.

Glenn Curtiss había desarrollado algunas ideas para aviones de combate, pero tomó la precaución de contratar a B. Douglas Thomas, que había trabajado tanto para Avro como para Sopwith en Inglaterra. Se desarrollaron varios diseños, y los mejores se incorporaron al Curtiss JN, que se desarrolló desde el JN-1 hasta el JN-6, e inevitablemente fue llamado "el Jenny".

Las presiones de la Primera Guerra Mundial impulsaron no solo al Ejército sino también a la Armada, Royal Flying Corps, y Royal Naval Air Services para comprar el avión, que finalmente se puso en producción en Canadá. El modelo más famoso, el americano JN-4, apareció en 1916, impulsado por el motor Curtiss OX-5 de 90 caballos de fuerza a veces confiables. Para 1918, se instaló el motor Hispano-Suiza de 150 caballos de fuerza más grande, mejorando considerablemente el rendimiento de este clásico avión de combate.