Desarrollo directo e indirecto son términos que describen diferentes procesos de desarrollo animal. El desarrollo animal comienza con un huevo fertilizado. La diferencia entre el desarrollo directo e indirecto radica principalmente en la progresión a través de la fase juvenil de la vida. El camino desde la concepción hasta una criatura adulta sexualmente madura es muy diferente en estos dos procesos.
Diferenciación celular

Después de que un óvulo es fertilizado, la célula resultante comienza a dividirse. Esta división hace que las células se repliquen y luego se especialicen en el cigoto. La especialización o diferenciación de las células es causada por genes que se activan, traducen o transcriben. Las células también se pueden diferenciar debido a productos químicos fuera de las células: alcohol, contaminantes, etc. El animal dentro del huevo se nutre de una rica yema llena de grasas y proteínas. El tamaño de la yema depende del tipo de desarrollo del animal, directo o indirecto.
Desarrollo directo

El desarrollo directo se refiere al proceso de desarrollo en el que un animal nace en una versión más pequeña de su forma adulta. No existe una transición importante en la forma del animal desde la infancia hasta la madurez. Los animales que experimentan un desarrollo directo pueden tener una gran cantidad de yema para nutrir a las crías, o las crías pueden ser alimentadas directamente por el cuerpo de la madre. Ambos métodos para nutrir a los jóvenes requieren una gran cantidad de energía de la madre. Por lo tanto, el número de crías debe ser necesariamente pequeño.
Desarrollo indirecto

Con el desarrollo indirecto, la forma de nacimiento de un animal es muy diferente de la forma adulta. El embrión sale del huevo en forma de larva. La larva sufre una metamorfosis drástica para alcanzar su etapa adulta. Los animales que experimentan un desarrollo indirecto ponen numerosos huevos. Debido a que los huevos son pequeños, tienen una yema relativamente pequeña. Debido a la pequeña cantidad de yema, la larva se desarrolla y eclosiona rápidamente.
Animales asociados con el desarrollo directo

Los reptiles, las aves y los mamíferos tienden a experimentar un desarrollo directo. Esto significa que las crías de estas especies nacen como una versión en miniatura de sus padres adultos. La supervivencia de estas criaturas en tierra se debe en parte a la construcción del huevo del que provienen las crías. La serie de cuatro membranas extraembrionarias del huevo permite el intercambio de gases, la contención de material de desecho y la protección del feto.
Animales asociados con el desarrollo indirecto

Algunos equinodermos, anfibios e insectos experimentan un desarrollo indirecto : mariposas, libélulas, ranas, etc. La larva o forma joven de estas criaturas a menudo cumple un nicho ecológico diferente que el animal adulto. Por lo tanto, pueden existir más jóvenes y prosperar juntos de lo que sería posible para la forma adulta.