El colmillo en espiral del narval puede haber contribuido a la leyenda del mítico unicornio, pero el verdadero animal de carne y hueso no es menos fantástico. Esta inusual ballena dentada habita los mares polares del Océano Ártico, viajando en grandes grupos llamados vainas y algunas veces buceando a profundidades notables. Si bien no está en peligro, el narval se considera "casi amenazado" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o IUCN, que mide el riesgo de extinción de una especie.
Narwhal Basics
The la palabra "narval" proviene de los nórdicos, que significa "cadáver de ballena", una referencia al tono pálido de la piel del animal, que sugiere la apariencia de un humano ahogado. Narwhals pertenece a una pequeña familia de ballenas dentadas, los Monodontidae, el único otro miembro de la cual es la ballena beluga sin colmillos, también llamada ballena blanca. Narwhals son aproximadamente en forma de cigarro, con una cabeza roma, un par de pequeñas aletas y aletas de cola convexa. En lugar de una aleta dorsal, las ballenas tienen una cresta poco profunda que corre a lo largo de la mitad trasera de su cola. Solo los machos generalmente poseen un colmillo, aunque la hembra rara puede crecer uno; el diente modificado puede superar los 3 metros (9,8 pies) de largo y pesar 10 kilogramos (22 lbs). Sin contar su colmillo, un narval macho alcanza unos 5 metros (16 pies) de largo y pesa 1600 kilogramos (3,527 libras), mientras que una hembra es un poco más pequeña. Un becerro recién nacido tiene un color gris moteado y un adulto maduro generalmente tiene manchas oscuras en la cabeza, la espalda y la cola; un macho viejo puede ser virtualmente blanco.
Distribución y Comportamiento
Los Narwhals habitan principalmente en el Océano Ártico y sus mares marginales sobre 65 grados al norte de latitud, principalmente en el lado Atlántico. Utilizan las entradas, los estrechos y los embalses del Alto Ártico canadiense y Groenlandia en gran medida, en particular el Estrecho de Davis, la Bahía de Baffin y el Mar de Groenlandia, así como el Ártico ruso. Las ballenas migran anualmente entre el rango de invierno bajo el hielo de paquete y el rango de verano sin agua y aguas poco profundas. Se alimentan de calamares, camarones y peces como el fletán y el bacalao, a menudo buceando a grandes profundidades, a veces a 1.800 metros (4.500 pies) o más, para forrajear. El propósito del colmillo no se conoce del todo, pero, a juzgar por las justas ocasionales observadas entre hombres, es probable que ayude a establecer el dominio y los derechos de reproducción.
Depredadores naturales
Los narwhals tienen pocos depredadores, pero se ha observado que son cazados por orcas u orcas. Por ejemplo, en el verano de 2005, una manada de orcas mató al menos cuatro narvales en Admiralty Inlet en Nunavut, y los investigadores observaron una serie de estrategias defensivas y de evitación entre los grupos de narwhal en el área. Se han visto osos polares matando y comiendo narvales varados en el Ártico canadiense. Otros depredadores potenciales incluyen a los tiburones de Groenlandia, probablemente más importantes como carroñeros de cadáveres de narval en lugar de cazadores activos, y morsas.
Amenazas y estado de la cuestión <<> La UICN señala que, aunque decenas de miles de Los narvales todavía habitan en los mares polares del hemisferio norte, los animales son potencialmente vulnerables a las actividades humanas y los fenómenos asociados, la justificación para el estado "casi amenazado" del narval. Generalmente, en el pasado, los balleneros solo los capturaban de manera oportunista; los narvales han sido cazados durante mucho tiempo para su subsistencia en Canadá y Groenlandia. La amenaza más notable y difícil de predecir es el cambio climático: al aumentar las temperaturas del Océano Ártico y agotar el hielo marino, el calentamiento global puede afectar el suministro de alimentos y el hábitat del narval, así como aumentar el transporte humano disruptivo y la extracción de recursos naturales en el rango de la ballena . Algunos científicos especulan que la disminución del hielo puede hacer que las orcas aumenten el uso de las aguas del Ártico, lo que puede aumentar la depredación de los narvales.
