Los colores llamativos de las mariquitas contrastan bruscamente con el follaje verde en el que habitan, y son difíciles de pasar por alto. Estos pequeños escarabajos redondos son en su mayoría depredadores, comen áfidos y otros insectos dañinos. Los EE. UU. Contienen más de 500 especies de mariquitas, y hay más de 4.500 tipos en todo el mundo. Se usan como agentes de control biológico, y algunas especies se han introducido de otros países para este fin. Los colores brillantes indican el mal sabor que tienen las mariquitas, lo que desalienta a los depredadores de comerlas.
Colores de advertencia
Algunos animales tienen colores de advertencia para anunciar propiedades venenosas o desagradables, como avispas de colores brillantes, orugas, mariposas y ranas. Llamado "coloración aposemática", los colores llamativos y los arreglos de patrones de color ayudan a los depredadores potenciales a identificar y evitar estas criaturas después de probarlas o experimentarlas una vez. Las mariquitas no solo saben mal, sino que exhiben un comportamiento llamado "hemorragia refleja" cuando se sienten amenazadas. Exudan un líquido amarillo de las articulaciones de las piernas que huele y sabe mal y puede causar una reacción alérgica en los seres humanos. Eso es suficiente para repeler aves y otros depredadores como ranas, avispas, libélulas y arañas.
Color y clima
En los Países Bajos, Paul Brakefield de la Universidad de Cambridge realizó un estudio de 30 años de mariquitas de dos manchas que mostraron un cambio en la distribución de las fases del color del escarabajo. Existen dos fases de color: no melanético (escarabajo rojo con manchas negras) y melánico (escarabajo negro con manchas rojas). En 1980, las mariquitas cerca de la costa eran 90 por ciento no melanicas y 10 por ciento melánicas, mientras que los escarabajos tierra adentro eran 60 por ciento no melanánicos y 40 por ciento melánicos. Brakefield sugirió que los escarabajos más oscuros en el interior más frío se mantuvieron más cálidos y los escarabajos más claros cerca de la costa se mantuvieron más fríos. En 2004, solo el 20 por ciento de las mariquitas en cualquier área eran negras con manchas rojas, lo que corresponde al calentamiento climático constante en el área durante el período. Brakefield finalizó el estudio cuando los escarabajos nativos escaseaban, superados por la mariquita arlequín japonesa que escapó de un invernadero belga que lo usaba como agente de control biológico.
Identificación
Las mariquitas tienen más color prominente en las cubiertas de sus alas, o "elytra". Cuando vuelan, levantan estas cubiertas de alas para liberar sus alas membranosas transparentes. El área justo en frente de las cubiertas de las alas, el tórax, también puede tener patrones conspicuos. Los científicos que estudian los insectos se llaman entomólogos. Los entomólogos han utilizado durante mucho tiempo el color, el número, la forma y la disposición de los puntos para identificar diferentes especies de mariquitas. Los nombres comunes reflejan esto, como la mariquita de dos puntos, la mariquita de paréntesis, la mariquita de siete puntos, la mariquita de nueve puntos y la mariquita de punto.
Variabilidad dentro de una especie
A veces hay grandes diferencias entre individuos de la misma especie de mariquita con respecto al color elytra y el número, forma y color de las manchas. El escarabajo de la señora asiática multicolor tiene una gama más amplia de colores y números de punto que otras mariquitas. Introducido en los Estados Unidos desde Asia, el escarabajo comenzó a extenderse por todo el país desde Louisiana en 1988. Sus colores van desde la mostaza al rojo con cero a muchos puntos negros. Muchas otras especies muestran variaciones, como la mariquita de diez puntos, que dificulta la identificación de especies. Como John Sloggett y Alois Honek comentan en su capítulo sobre genética de mariquitas en "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)", a pesar de muchos estudios sobre patrones de color de mariquita, los científicos "... saben muy poco sobre las vías genéticas y de desarrollo que subyacen a la producción de patrones de color ".
