Los plásticos de varios tipos han encontrado aplicaciones en casi todos los rincones de la vida cotidiana: juguetes, contenedores de almacenamiento, productos electrónicos y mucho más. En febrero de 2013, un editorial en la revista internacional "Nature" solicitó a los científicos que residen en los mayores productores de plástico del mundo que lo clasifiquen como un material peligroso, similar al etiquetado de los clorofluorocarbonos 14 años antes. De hecho, los desechos plásticos pueden dañar a los humanos y al medio ambiente de muchas maneras.
La historia de los plásticos en la industria humana
Los humanos han estado usando metales para fabricar y desarrollar herramientas durante más de 5,000 años , pero solo desde 1907 los plásticos a base de petróleo han estado en juego. Leo Baekeland, un químico que ya había ganado notoriedad y su fortuna al inventar el papel fotográfico Velox en 1899, estaba trabajando con resinas de formaldehído-fenol en un esfuerzo por fortalecer la madera. El resultado fue Bakelite, que era barato, fácil y rápidamente moldeado, y eventualmente una parte de unas 400 patentes. La "Era de los Plásticos" había comenzado, y hoy la industria ofrece trabajo a más de 60 millones de personas.
El Alcance del Problema
Alrededor del mundo, se produce casi un millón de toneladas de plástico cada día. Aproximadamente la mitad de esto se deposita finalmente en los vertederos, mientras que el resto se convierte en basura en los bordes de las carreteras, esparcidos por los vientos y llevados a ríos y mares. Estados Unidos gasta más de medio billón de dólares al año limpiando basura plástica solo en la costa oeste. Además, esta basura no es simplemente antiestética, sino que también puede ser tóxica para la flora y la fauna. Los principales objetivos de los esfuerzos de los científicos en 2013 incluyen el cloruro de polivinilo, o PVC, que se encuentra en las tuberías de plástico; poliestireno, mejor conocido como espuma de poliestireno; poliuretano, un componente principal de los muebles y la tapicería; y policarbonato, utilizados en la fabricación de biberones y dispositivos electrónicos.
Efectos biológicos de la eliminación de desechos plásticos
Según un informe de 2009 en "Transacciones filosóficas de la Royal Society B", un británico revista científica, los plásticos pueden causar una gran variedad de efectos adversos para las personas y el medio ambiente. Las sustancias químicas en los plásticos son absorbidas por los cuerpos humanos, y algunos de estos compuestos pueden cambiar la estructura de las hormonas. Los desechos de desechos plásticos a menudo son ingeridos por criaturas marinas, y los químicos que contienen pueden envenenar todo tipo de vida silvestre. Los desechos plásticos flotantes pueden sobrevivir durante decenas de siglos e interrumpir los hábitats al arrojar microbios de un lado a otro. Quizás lo más inquietante es que los plásticos enterrados en vertederos pueden filtrar sustancias químicas nocivas en las aguas subterráneas y, por lo tanto, en el suministro de agua, y el BPA en botellas de policarbonato puede contaminar las bebidas.
Limpiando el problema
Portavoces del la industria del plástico rechaza la idea de que los desechos de sus productos pueden ser dañinos. Sin embargo, los científicos han propuesto una serie de soluciones para detener o revertir el problema. Por ejemplo, tratar los plásticos como reutilizables en lugar de desechables puede frenar el flujo de desechos en los vertederos y en otros lugares. Una mayor disponibilidad de plásticos biodegradables también disminuiría el daño que actualmente sufre el medio ambiente. Finalmente, etiquetar los plásticos de acuerdo con sus ciclos de vida podría inspirar a los consumidores a elegir artículos de plástico más respetuosos con el medio ambiente.
