Una plataforma robótica de bajo costo que se pueda equipar con casi cualquier implemento agrícola podría ayudar a los agricultores de todo el Reino Unido a superar la falta de mano de obra disponible.

La unidad de tracción Robotriks (RTU), creado por la empresa de inicio Robotriks, cuesta solo £ 7, 000:casi una décima parte del costo de la mayoría de los demás productos del mercado.

Alimentado por baterías que duran 24 horas, se puede construir en unas pocas horas y estar disponible para una variedad de tareas, desde el monitoreo de cultivos hasta la recolección de cultivos como coliflores.

Robotriks fue cofundado por Jake Shaw-Sutton, Técnico senior de robótica en la Universidad de Plymouth, y Khaian Marsh y tiene su sede cerca de St Austell en Cornwall.

Ambos crecieron en granjas para que tuvieran una idea de los desafíos que enfrenta el sector, pero también podrían poner a prueba a la RTU en situaciones de la vida real, incluyendo pruebas de compactación del suelo.

Señor Shaw-Sutton, un graduado en robótica MEng (Hons), dijo:

"No se trata de quitar puestos de trabajo, se trata de cubrir puestos en los que actualmente no hay personas disponibles para realizarlos. Durante un tiempo ha habido menos gente dispuesta a salir al campo y cosechar frutas y verduras; esta es una solución autónoma para eso, y uno que sea asequible y confiable.

"Incluso con el costo actual de la unidad, que siempre intentamos mejorar, todavía resulta más barato que tener a alguien empleado con salario mínimo; puede trabajar durante más horas, no necesita pausas para el almuerzo ni para dormir por la noche ".

El proyecto ha sido financiado por Agri-Tech Cornwall, un proyecto de tres años Iniciativa de £ 10 millones cofinanciada por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional, con fondos complementarios del Cornwall Council y una subvención para la innovación de Cornwall Development Company.

La RTU funciona por control remoto o de forma autónoma y consta de una gran rueda motriz, suspensión y un sistema informático, unidos por tubería galvanizada, en la que los agricultores pueden sujetar prácticamente cualquier implemento.

Los componentes son todos producidos en masa en lugar de especializados, lo que reduce los costos, por ejemplo, El motor de cubo sin escobillas de la rueda es de una bicicleta eléctrica.

Luego tiene tres opciones de control. El primero usa un control remoto para conducir la unidad a una ubicación, marcarlo como un punto, conduzca hasta la siguiente posición y marque otro punto; luego, seguirá conduciendo entre esos puntos. El segundo usa un mapa en línea, que aparece en una pantalla con la ubicación actual, y el operador puede hacer clic donde quiere enviar la unidad e irá allí. El tercero, que todavía está en desarrollo, cuenta con control autónomo completo utilizando un sistema de posicionamiento conocido como Real Time Kinematic (RTK) y drones.

La unidad puede transportar varios cientos de kilos y está limitada a funcionar a hasta 10 mph, igualar el ritmo al caminar o correr, y hay botones de parada de emergencia en la unidad con un interruptor de apagado remoto.

Shaw-Sutton agregó:"La unidad es totalmente ajustable a cualquier altura y ancho. Algunas granjas pueden tener caminos estrechos, por ejemplo en frutas y verduras, o puede que tenga que ensancharse para superar los cultivos altos. Y actualmente solo tienes que enchufarlo para cargarlo, pero estamos considerando tener una estación de acoplamiento, porque toda la energía se puede obtener de un solo panel solar.

"Mientras la RTU aún se encuentra en la fase de prueba, se ofrece comercialmente a investigadores y esperamos que tenga suficiente funcionalidad para ofrecer a un mercado más amplio durante el próximo año ".

Robotriks es parte de un grupo de emocionantes empresas de tecnología que están surgiendo en la Universidad de Plymouth junto con el proyecto Agri-Tech Cornwall.

Eso incluye Robótica de trabajo de campo, una empresa emergente lanzada para comercializar una serie de tecnología robótica de recolección de cultivos que actualmente está valorada en más de 5 millones de libras esterlinas.

Yve Metcalfe-Tyrrell, gerente de proyectos de tecnología agrícola en la universidad, dijo:"Esta es la tecnología que demanda la industria y el suroeste está a la vanguardia para satisfacer esa demanda. La Universidad tiene una larga trayectoria en robótica y ahora la estamos aplicando de maneras que tienen el potencial de transformar el futuro de la agricultura . Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con Robotriks para permitirles desarrollarse y saber que esto es solo el comienzo. Junto con otras empresas emergentes, su crecimiento puede crear un grupo de excelencia que posicione al suroeste como el epicentro de la innovación agrícola y tecnológica ".