Como la lluvia ofrece un alivio bienvenido a Australia abrasada por el fuego, las preocupaciones sobre las inundaciones repentinas y la contaminación del agua dulce ensombrecen la alegría. Ya, Se han informado muertes masivas de peces debido a la gran cantidad de cenizas y sedimentos en los arroyos locales.

Los reservorios locales y los suministros de agua municipales podrían contaminarse tanto por los incendios que la infraestructura actual de suministro de agua se verá amenazada o ya no podrá tratar el agua.

Las inundaciones repentinas y la contaminación del agua después de incendios forestales a gran escala se están convirtiendo en peligros reales en Australia y en muchos otros lugares. amenazar el agua potable, ecosistemas, infraestructuras y actividades recreativas.

El suministro de agua de los bosques está en riesgo

De muchas maneras, esto no es sorprendente. Los bosques proporcionan agua al 90 por ciento de las ciudades más pobladas del mundo, y la mayoría de estos bosques ya producen agua de calidad degradada. Los bosques también proporcionan otros servicios hídricos esenciales como el control de inundaciones, hidroelectricidad, oportunidades de pesca y recreación.

Nuestros análisis globales recientes mostraron claramente que el suministro de agua de Australia estaba en alto riesgo de incendios forestales. También encontramos áreas en todos los continentes, excepto en la Antártida, que enfrentan riesgos similares. En Norte América, Los incendios más grandes y severos han creado nuevos desafíos para los administradores de bosques y agua.

Peligros de agua después de un incendio

Los incendios forestales pueden tener muchos impactos perjudiciales en los suministros de agua. Los efectos pueden durar varias décadas e incluyen la contaminación del agua potable, sedimentación del yacimiento, inundaciones repentinas y reducción de los beneficios recreativos de los ríos.

Estos impactos representan un peligro creciente a medida que las poblaciones se expanden, y las comunidades invaden los paisajes forestales.

Mirando más de cerca Los incendios forestales cambian la cantidad de agua que proviene de los bosques río arriba y el calendario estacional de los flujos de agua. Estos cambios complican la asignación de los recursos hídricos, ya que podría haber menos agua disponible durante los períodos de alta demanda.

Cuando las tormentas siguen a incendios forestales grandes y severos, tienden a arrojar cenizas, nutrientes, metales pesados ​​y toxinas, y sedimentos en arroyos y ríos. Esta contaminación de los incendios forestales causa problemas para la salud de los ríos y lagos aguas abajo, así como producción de agua potable.

Mercurio, que puede depositarse en las hojas y absorberse por las plantas, es una preocupación particular. Durante un incendio el mercurio puede volver a emitirse en grandes cantidades y depositarse en lagos cercanos, humedales y otras aguas, donde se acumula en la red alimentaria, y en pescado, que son capturados y devorados por la gente. Las comunidades indígenas que viven en bosques propensos a incendios en Canadá y que ya luchan contra la contaminación por mercurio podrían estar particularmente expuestas.

Riesgos en América del Norte

El agua contaminada crea muchos costosos, Desafíos difíciles y duraderos para el proceso de tratamiento de agua potable. Por ejemplo, el agua siguió siendo difícil de tratar durante 15 años después del incendio de Hayman en Colorado en 2002.

La calidad del agua post-incendio aumentó las posibilidades de formar subproductos indeseables de la desinfección del agua. Estos productos químicos tóxicos tuvieron que eliminarse antes de que se pudiera suministrar agua a más de medio millón de usuarios en Denver.

Pero la mayoría de las áreas propensas a incendios en América del Norte carecen de evaluaciones de vulnerabilidad a gran escala de sus suministros municipales de agua, y no porque los riesgos sean intrascendentes.

En Canadá y Estados Unidos, Un incendio forestal grande y severo podría incrementar los costos de producción de agua potable en US $ 10 millones a US $ 100 millones. En el sur de California, Los deslizamientos de tierra de las fuertes lluvias después de los incendios forestales causaron 23 muertes y produjeron más de US $ 100 millones en daños estructurales en 2018.

La carga financiera de estos cambios finalmente recae sobre los contribuyentes. Adoptar soluciones respetuosas con la naturaleza para reducir los incendios forestales graves en los bosques río arriba, como quemaduras prescritas en condiciones controladas, reducirá la factura y brindará una mejor protección de los servicios de agua.

Protegiendo la fuente

La salud de los bosques ya está disminuyendo en Canadá y Estados Unidos. Es probable que esta tendencia continúe debido al cambio climático y la degradación de la tierra vinculada a las actividades humanas.

Las proyecciones climáticas sugieren que los incendios ocurrirán con más frecuencia y se volverán más severos. La expansión urbana también aumenta la probabilidad de que estos incendios ocurran en las cercanías de los hogares.

Combinado con el aumento de las precipitaciones y la disminución de las nevadas, esto hace que los caudales de los ríos y la calidad de las aguas superficiales sean menos predecibles. Como consecuencia, los suministros de agua se vuelven menos confiables.

A la luz de estos cambios ambientales y la inevitabilidad de los incendios forestales, países como Canadá y Estados Unidos pueden esperar peligros en cascada con impactos similares en magnitud a lo que está sucediendo ahora en Australia.

Por lo tanto, los gobiernos deben aprovechar las oportunidades existentes, como aprovechar los datos existentes y aprovechar la creciente potencia informática, para medir el riesgo de incendios forestales para los suministros de agua. Una estrategia de reducción del riesgo de incendios forestales a medida puede ayudar a lograr una mejor protección de las fuentes de agua. mejorar la infraestructura y fomentar la planificación preventiva de desastres.

No hay duda de que aprenderemos más a medida que mejore nuestro conocimiento de las prácticas de manejo forestal indígenas. En lugar de reinventar la rueda, debemos intentar mantener el agua en el paisaje restaurando los humedales, y acepte una mano amiga cuando se la ofrezca.

Porque en última instancia, Los bosques y los recursos hídricos limpios son de suma importancia para nuestro propio futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.