El antropólogo Ricardo Alonso mide precariamente huellas de dinosaurios en Argentina. Ver más fotos de dinosaurios. Louie Psihoyos / Science Faction / Getty Images Si estuvieras parado en el fondo de una escarpada pared de roca mirando una serie de huellas de dinosaurios entrecruzadas por encima de tu cabeza, puede parecer que estás presenciando lo imposible. Además de estar conservado en piedra maciza, las pistas corren a lo largo de una superficie casi vertical.
Pero la formación de tales pistas comenzó con un paseo ordinario por la playa. Hace millones de años, los dinosaurios dejaron sus huellas en el sedimento. Típicamente, el suelo estaba húmedo, parte de una costa, una marisma o incluso el fondo de un mar poco profundo. A medida que el área se secaba, las pistas se endurecieron. Finalmente, otra capa de sedimento llenó las huellas, protegiéndolos de la erosión o daños. Los dinosaurios muy pesados también podrían salir subprimeras , pisando con tanta fuerza que comprimieron capas más profundas de suelo, esencialmente dejando sus huellas protegidas bajo tierra.
Durante millones de años estas capas de sedimento endurecido en roca sedimentaria - el mismo tipo de roca que conserva los huesos fosilizados de los dinosaurios. Luego, durante otro largo período de tiempo, erosión, Las fuerzas meteorológicas y geológicas revelaron gradualmente las huellas enterradas. En algunos casos, estas mismas fuerzas han cambiado drásticamente la posición de la tierra, moviéndolo de plano a vertical.
Para que una pista hecha hace decenas de millones de años sobreviva hasta el presente, tuvieron que suceder varios pasos específicos. El sedimento por el que caminaron los dinosaurios tenía que tener la textura justa, ni demasiado blanda ni demasiado dura. Las impresiones en suelo muy húmedo colapsarían sobre sí mismas, y caminar en suelo duro no causó mucha impresión. También ayudó cuando el sedimento que llenaba las vías cayó lentamente y era de un tipo diferente al del suelo. Por ejemplo, La ceniza que cae a la deriva de un volcán distante sería un mejor conservante que un deslizamiento de tierra repentino que enterrara una extensión de pistas embarradas. Y, por supuesto, Los eventos geológicos deben haberse combinado de tal manera que las huellas sean visibles hoy.
Se han encontrado huellas de dinosaurios en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida, pero siguen siendo comparativamente raros. Su rareza y longevidad no son las cosas más sorprendentes de ellos, aunque. A menudo, los paleontólogos pueden descifrar qué estaban haciendo los dinosaurios cuando dejaron sus huellas. Algunas veces, las huellas revelan más información sobre el comportamiento de los dinosaurios que los fósiles esqueléticos. Aprenda cómo en la página siguiente.
Un rastro fosilizado de un dinosaurio terópodo del Jurásico inferior encontrado en una reserva navajo en Arizona. Tom Bean / Elección del fotógrafo / Getty Images El esqueleto de un dinosaurio puede decirte mucho sobre su apariencia, así como un poco sobre cómo se comía y se movía. Pero si realmente quieres aprender cómo vivía un dinosaurio, tendrás que recurrir a rastrear fósiles . Rastrear fósiles, también conocido como icnofósiles , preservar la evidencia de cómo existían las formas de vida en su entorno. En términos de dinosaurios, incluyen cosas como pistas, nidos huevos, madrigueras y coprolitos - estiércol fosilizado.
Trackways , o colecciones de dos o más pistas consecutivas, son ricas fuentes de información para los paleontólogos. Por ejemplo, la mayoría de los rastros descubiertos hasta ahora no incluyen las impresiones en forma de serpiente que vendrían de una cola arrastrada. Esto significa que los dinosaurios que hacían las huellas caminaban con la cola levantada del suelo. La falta de marcas de arrastre también significa que los dinosaurios sostuvieron sus cuerpos sobre sus piernas, como caballos, más bien con las piernas extendidas como caimanes.
Los investigadores también pueden calcular la velocidad a la que se movió el dinosaurio comparando la longitud de las huellas con la distancia entre ellas. En general, si la longitud de la zancada es más de cuatro veces la longitud del pie mismo, el dinosaurio estaba corriendo, no caminar. Los investigadores también han utilizado modelos informáticos para analizar huellas y estimar la altura de la cadera del dinosaurio [fuente:Henderson].
Pero hay más que aprender de las pistas que cómo caminó o corrió una sola especie de dinosaurio. Una colección de pistas puede revelar información sobre el comportamiento social. Esto no es necesariamente cierto en un recorrido lleno de muchas pistas superpuestas, como la pista de Davenport Ranch en lo que ahora es Texas. Esta área contiene las impresiones de 23 diferentes saurópodos - de cuatro patas, dinosaurios herbívoros [fuente:Museo Americano de Historia Natural]. Si bien algunos investigadores creen que los dinosaurios más pequeños siguieron las huellas de los dinosaurios más grandes, es difícil saber exactamente cuánto tiempo pasó entre la formación de cada conjunto de impresiones.
Martin Lockley se encuentra con una serie de huellas de dinosaurios paralelas a lo largo del río Purgaoire, Colo. Louie Psihoyos / Science Faction / Getty Images Sin embargo, colecciones de pistas paralelas que se mueven en la misma dirección, como los que se muestran arriba, sugieren que algunos dinosaurios pueden haber viajado en grupos. Un solo conjunto de huellas que cubre una gran cantidad de área sin mucha superposición sugiere que el dinosaurio pudo haber buscado comida de manera sistemática.
Hay una información importante que a menudo no puede provenir de las pistas:a qué tipo de dinosaurio pertenecían las pistas. Los dinosaurios muy grandes tenían muchos músculos y almohadillas en los pies, por lo que sus huellas conservadas no se parecen mucho a los huesos que tienen los científicos para su identificación. Y dado que los huesos se fosilizan mejor cuando se entierran rápidamente, y las impresiones se fosilizan mejor cuando se entierran gradualmente, es raro que los investigadores encuentren huellas conservadas junto al esqueleto del dinosaurio que las hizo.
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