Un barquero empuja su bote a través de la hierba alta en el lago Chad cubierto de maleza. Con el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global y al avance del desierto del Sahara, el lago se ha reducido a una vigésima parte del tamaño que tenía en 1963, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Orjan F. Ellingvag / Getty Images

El desierto del Sahara en el norte de África aparentemente está decidido a mantener su título como el desierto caliente más grande del mundo. Se ha expandido en aproximadamente un 10 por ciento en el último siglo, según un estudio de investigadores de la Universidad de Maryland publicado el 29 de marzo, 2018, en el Journal of Climate. (¿Por qué desierto caliente? Porque el Ártico y la Antártida son desiertos fríos, y son más grandes en área que el Sahara).

Para calificar como un desierto, una región tiene que ver 4 pulgadas (100 mm) o menos de lluvia por año. Los investigadores analizaron los datos de precipitaciones de toda África registrados entre 1920 y 2013. Encontraron que una mayor parte del área alrededor del Sahara, aproximadamente un 10 por ciento más, calificaba como desierto, haciendo que el desierto caliente más grande sea aún más grande.

Este es el primer artículo publicado que examina las tendencias de las precipitaciones en el Sahara a lo largo de un siglo. Los científicos pudieron inferir de los datos y modelos climáticos que aproximadamente dos tercios de la expansión del desierto se debió a cambios naturales. mientras que el otro tercio probablemente se debió al cambio climático provocado por el hombre.

En la frontera sur del Sahara se encuentra una pradera semiárida conocida como Sahel. Es una especie de zona de amortiguación entre el duro Sahara y las fértiles sabanas del sur de África. particularmente Sudán y Chad. Lago Chad, por ejemplo, se ha ido reduciendo debido a las fluctuaciones climáticas y porque se utiliza para el riego de cultivos. La falta de lluvias no ayuda a la situación.

"La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando, "Sumant Nigam, autor principal, explicado en el estudio. "Es una huella muy visible de la reducción de las precipitaciones no solo a nivel local, pero en toda la región ".

El estudio también señala que probablemente no sea solo el Sahara el que se esté expandiendo. Es probable que los desiertos de todo el mundo experimenten los mismos cambios climáticos y también se hagan más grandes. Los desiertos se forman casi de la misma manera:el aire cálido se eleva en los trópicos, que están cerca del ecuador, luego se extiende hacia los polos. La corriente de aire desciende de nuevo sobre los subtrópicos, donde se calienta y se seca. Voilà - desierto. Esto se conoce como la celda de Hadley, y el cambio climático está ampliando la banda subtropical. Eso significa que la región donde los desiertos pueden formarse o expandirse también es más amplia.

AHORA ES MUY ASUSTANTE

El invierno de 2018 fue extraño, duro y aparentemente interminable en todo el hemisferio norte. Incluso Aïn Séfra, Argelia que se encuentra en el extremo norte del desierto del Sahara, vio nieve. A principios de enero hasta 16 pulgadas (406 milímetros) de nieve cubrieron las dunas de arena, suficiente para que los niños vayan en trineo. Para el registro, al otro lado del planeta, era 116 grados Fahrenheit (46 grados Celsius) en Sydney, Australia, ese mismo día, el más caluroso en 80 años.