Los pastizales se pueden encontrar en casi todos los continentes, y como su nombre lo indica, son las áreas donde la vegetación más abundante es la hierba. Las praderas templadas también se conocen como praderas o estepas, y aunque estas praderas templadas tienen un clima más templado que las praderas tropicales conocidas como sabanas, los factores abióticos de este bioma lo hacen adecuado para plantas como hierbas en vez de árboles.
Las precipitaciones son uno de los factores abióticos clave que contribuyen a la apariencia y composición ecológica de los pastizales templados. La precipitación anual debe ser mayor que la que se encuentra en los pastizales y desiertos más secos, pero demasiada precipitación puede alentar el crecimiento de los árboles y producir la forestación de los pastizales.
Los pastizales templados se pueden encontrar en áreas que reciben entre 10 y 30 pulgadas de lluvia cada año. La mayoría de estas precipitaciones suelen ocurrir en una parte del año, lo que provoca condiciones de sequía durante varios meses. Los pastos son típicamente más capaces de sobrevivir a estas condiciones que los árboles.
Temperatura
La mayoría de los pastos de un pastizal templado son cortos, algunos de poco más de unos pocos pies de alto, pero con sistemas de raíces que puede extenderse muchas veces más allá del suelo. Esta es una adaptación a la temperatura; los pastizales templados pueden tener un amplio rango de temperaturas, pero generalmente incluyen una estación de crecimiento caliente y un período de inactividad fría. Los pastos se mantienen más cortos debido a la corta temporada de crecimiento, seguidos por las bajas temperaturas de congelación que hacen que la fauna muera de regreso a sus raíces. El extenso sistema de raíces en los pastos permite a las plantas sobrevivir al frío para crecer y producir semillas durante los meses cálidos de primavera y verano.
Los pastizales templados se pueden clasificar por temperatura: las praderas son más suaves con pastos más largos, mientras las estepas tienen un clima más frío, más duro y pastos más cortos.
Incendio
Durante las estaciones cálidas y secas, características de las praderas templadas, los incendios son comunes. Estos incendios pueden barrer rápidamente grandes áreas, dejando poco más que cenizas a su paso. Si bien los árboles normalmente no pueden volver a crecer en estructuras complicadas después de ser destruidos por los incendios, los pastos y las flores silvestres pueden volver a crecer a partir de sus complejas estructuras radiculares. Las plantas de semillero que pueden echar raíces en estas áreas son comúnmente destruidas por los incendios, manteniendo el área abierta para pastos más cortos. Los incendios también devuelven al suelo cenizas ricas en nutrientes, lo que aumenta la fertilidad y permite el rebrote de la flora dañada.
Suelo
El suelo de las praderas templadas es fértil y rico en nutrientes, capaz de soportar las muchas hierbas y flores silvestres que crecen allí. El suelo está estabilizado por los extensos sistemas de raíces de los pastos, y como los nutrientes se renuevan continuamente por la muerte y la descomposición de estos pastos, este factor abiótico se ve enormemente potenciado por los organismos vivos con los que comparte el medio ambiente. También contribuyen al rico suelo de los pastizales los extensos sistemas de raíces de los pastos; durante el período frío y latente, los trozos de las raíces de los pastos pueden morir y pudrirse mientras que la hierba en sí puede crecer a partir de las partes restantes.
Las praderas templadas son también el hogar de algunos de los animales de pastoreo más grandes en la Tierra, incluidos el bisonte y el alce. Los desechos de estos grandes rebaños de animales, así como los restos en descomposición de los muertos, también contribuyen a la riqueza del suelo.
