El planeta Tierra es el hogar de una impresionante variedad de ecosistemas, desde montañas cubiertas de nieve hasta fuentes hidrotermales en las profundidades del océano. Los ecosistemas vienen en varios tamaños; pueden ser tan pequeños como un bosquecillo hasta grandes bosques boreales. La definición de un ecosistema se puede deducir dividiendo la palabra en dos partes componentes: "eco" se refiere a los seres vivos en su entorno natural, y "sistema" se refiere a las interacciones entre ellos. Independientemente del tamaño o ubicación, tres roles de energía en cualquier ecosistema son esenciales para su función continua.
Proceso de transferencia de energía
Para comprender los tres roles de energía, es útil estar familiarizado primero con el forma en que la energía viaja a través de los ecosistemas. La mayor parte de la energía en los ecosistemas proviene del sol, ingresa como luz y luego se convierte en energía química y, finalmente, deja el ecosistema como energía térmica. Sin embargo, la energía puede salir del ecosistema como calor en cualquier punto del proceso, lo que significa que la disponibilidad de energía disminuye a lo largo de un continuo. Una vez que la energía ingresa a un ecosistema, su transferencia básicamente se reduce a las especies que se alimentan de otras especies.
El papel de los productores primarios
Las plantas de un ecosistema se consideran productores primarios porque suministran casi todas de la energía, o alimento, que otras especies necesitan para sobrevivir. Las plantas -incluidas flores, árboles, algas marinas, algas y mucho más- no se sostienen de otras especies en el ecosistema, sino de la mera luz solar. A través de la fotosíntesis, las plantas convierten la energía solar en energía química en forma de azúcares, que esencialmente utilizan para alimentarse. Además, estos azúcares se combinan para formar celulosa, el bloque de construcción fundamental de la planta en sí.
El papel de los consumidores
Las plantas proporcionan energía a las especies consumidoras, que incluyen animales de todo tipo, de las abejas a las langostas a los conejos a los humanos. Los consumidores pueden obtener su energía directamente de los productores primarios, de otros consumidores o de una combinación de ambos. Aquellos que obtienen su energía comiendo productores primarios son conocidos como herbívoros, aquellos que obtienen su energía comiendo otros consumidores se llaman carnívoros, y aquellos que adquieren su energía de una mezcla de productores y otros consumidores son conocidos como omnívoros. La mayoría de los humanos entran en la categoría de omnívoros.
El papel de los descomponedores
Los consumidores de todo tipo, así como los productores primarios, producen residuos y, finalmente, perecen. Algunas especies obtienen su energía de los productos de desecho de los consumidores mientras viven y de sus restos cuando están fallecidos. Estas especies se conocen como descomponedores e incluyen tipos de bacterias, hongos, gusanos y más. Los descomponedores son los actores finales en el movimiento de la energía a través de un ecosistema. Durante el proceso de descomposición, toda la energía que queda en el ecosistema se libera en forma de calor, que luego se dispersa. Esto explica por qué las pilas de compost y el mantillo de jardín tienden a emitir calor.
