Un volcán es una ruptura en la superficie de la tierra que permite que escape el material caliente del interior, incluido el vapor y la lava. Un volcán se clasifica como activo si actualmente está en erupción o se espera que entre en erupción en el futuro cercano. Aproximadamente 500 volcanes en la Tierra se clasifican como activos, sin incluir los volcanes que están sumergidos bajo los océanos. Entre 50 y 70 volcanes activos entran en erupción cada año. Kilauea, uno de los cinco volcanes que conforman la Isla Grande de Hawai, ha estado en erupción continuamente desde 1983. Los volcanes que no están activos se clasifican como dormidos (pueden volverse activos) o extintos.

Volcanes inactivos

Un volcán inactivo es uno que no está actualmente en erupción pero que ha entrado en erupción dentro de la historia registrable y se espera que vuelva a aparecer en el futuro. La línea entre los volcanes activos y dormidos a veces es borrosa; algunos volcanes pueden permanecer latentes durante miles de años entre las erupciones, por lo que técnicamente se espera que entren en erupción en el futuro, pero podría pasar muchas vidas antes de que eso suceda. Mauna Kea, otro de los cinco volcanes en la Isla Grande, estalló por última vez hace 3.500 años, pero se espera que vuelva a estallar, aunque no hay ninguna predicción sobre cuándo podría ocurrir ese evento. Los volcanes dormidos a menudo son los más peligrosos ya que las personas son complacientes y viven en su vecindad y generalmente no están preparados cuando llega una erupción. Este fue el caso con Mt. St. Helens en 1980.

Volcanes extintos

Los volcanes extintos se consideran muertos y no se espera que vuelvan a entrar en erupción. Kohala, el volcán más antiguo de la Isla Grande de Hawai, no ha entrado en erupción en 60,000 años y no se espera que vuelva a activarse nunca más. Pero esta clasificación no es una determinación totalmente definitiva, porque muchos volcanes hawaianos han pasado por una etapa de rejuvenecimiento.

Clasificaciones de tipos

Los volcanes también se pueden clasificar por tipo. La estructura y composición determinan el tipo de un volcán. Los volcanes de escudo son montañas bajas, en forma de cúpula, formadas por lava que fluye fácilmente y cubre una gran área. Los volcanes de cono ceniciento son la forma más simple; brotan de una sola abertura y generalmente tienen un cráter en forma de cuenco en la cima. Los volcanes compuestos o estratos son el tipo más común; son montañas altas con lados empinados, con capas internas alternantes de roca y magma.

Clasificación de erupción

Dos clasificaciones básicas de volcanes se basan en el tipo de erupción que producen: explosivo (o central) ) y silencioso (o fisura). Las erupciones explosivas son causadas por la acumulación de gases bajo magma altamente viscoso (espeso y de flujo lento) atrapado en las profundidades del volcán. Las erupciones son rápidas y violentas, a menudo arrojan lava, ceniza y material volcánico al aire. Las erupciones silenciosas suelen emitir grandes volúmenes de lava a lo largo de una fisura o fractura largas. Las lavas típicamente tienen baja viscosidad por lo que no se evita que los gases escapen fácilmente.