La tectónica de placas es una teoría geológica que explica el fenómeno de la deriva continental. Según la teoría, la corteza terrestre está formada por placas continentales y oceánicas, que se mueven por la superficie del planeta y se encuentran en los límites de las placas. La tectónica de placas causa actividad volcánica, la formación de montañas, la formación de trincheras oceánicas y los terremotos.

Deriva continental

La teoría de la deriva continental fue propuesta por primera vez por Alfred Wegener en 1915. Desde hace mucho tiempo se ha observado que las costas continentales parecían encajar como piezas gigantes de rompecabezas, sobre todo la costa oeste de África y la costa este de América del Sur. Wegener formuló la hipótesis de que un supercontinente, llamado Pangea, existía hace 200 millones de años; este supercontinente posteriormente se dividió en varias piezas continentales. Desde la hipótesis de Wegener, se han recopilado evidencias fósiles y geológicas sustanciales para validar la teoría de la deriva continental.

Litosfera y astenosfera

La deriva continental se explica por la actividad de las placas tectónicas. De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, la litosfera de la Tierra, que está compuesta por la corteza y una porción del manto superior, se divide en placas que flotan independientemente en la parte superior de la astenosfera más líquida. Hay ocho placas principales y muchas placas menores, que se mueven entre sí en los límites de las placas. Los límites de las placas se definen como convergentes o en colisión, divergentes o transformadas.

Placas y límites de placas

Las placas tectónicas se dividen en placas continentales y placas oceánicas. En los límites convergentes, la subducción ocurre cuando una placa se desliza debajo de otra, reciclando el material de la placa en el manto. Con placas oceánicas convergentes, la subducción siempre ocurre. Las placas oceánicas también subducen siempre debajo de las placas continentales, a menudo produciendo zonas de actividad volcánica y fallas de terremotos, como las que ocurren a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. Con placas continentales en colisión, ninguna de ellas puede subducirse, lo que da como resultado una creciente corteza continental y la construcción de montañas y mesetas. Los Himalayas son un ejemplo de montañas producidas por la convergencia o placas continentales.

Expansión del suelo marino

A medida que la litosfera se recicla debido a la subducción de placas, se crea una costra adicional en los límites divergentes de las placas. La mayoría de los límites divergentes se producen entre las placas oceánicas, y la mayor parte de la formación de costras se produce en las dorsales oceánicas. En estos límites, a medida que las placas se alejan unas de otras, la actividad volcánica provoca que el magma fundido se eleve desde el manto para llenar el espacio abierto. La actividad puede ser pronunciada en algunos límites divergentes, resultando en islas volcánicas, como las islas hawaianas y otras islas volcánicas del Pacífico.