La meteorización, o la descomposición de las rocas, juega un papel clave en el apoyo a la vida en la tierra. La intemperie produce el suelo que permite que nuestro planeta tenga una gran variedad de plantas terrestres. Los suelos recién formados consisten principalmente en roca erosionada y partículas minerales. A medida que las plantas crecen, mueren y se descomponen, el suelo se enriquece con materia orgánica, también conocida como humus. La velocidad a la que se descomponen las rocas está influenciada por una serie de factores.

Composición mineral

Un tipo de meteorización, conocido como meteorización química, funciona a diferentes velocidades dependiendo de la composición química de las rocas afectadas . Dos de los principales procesos químicos de meteorización son la oxidación y la carbonatación. La oxidación, que es más conocida como oxidación, debilita la roca expuesta al aire. El proceso produce decoloración roja o marrón, como en el basalto meteorizado. Las rocas con alto contenido de hierro son las más susceptibles a la oxidación. La carbonatación ocurre cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se mezcla con el agua para formar ácido carbónico débil. La carbonatación afecta principalmente a las rocas con alto contenido de calcita, como piedra caliza y mármol.

Tipo de enrejado

Los minerales de silicato consisten en redes cristalinas basadas en combinaciones químicas de silicio y oxígeno que forman una rejilla repetitiva. Si los grupos silicio-oxígeno se unen directamente entre sí, la meteorización avanza más lentamente. Sin embargo, si algunos de los átomos de oxígeno se unen a un elemento intermedio, el enrejado es menos duradero. Por ejemplo, la red cristalina para cuarzo, una roca de intemperie, usa solo enlaces de silicio-oxígeno. Por el contrario, Olivine tiene un clima muy rápido. En el enrejado de olivino, muchos de los átomos de oxígeno se unen al magnesio o al hierro en lugar de al silicio.

Temperatura

El clima afecta la tasa de meteorización de dos maneras diferentes. La meteorización química avanza más rápidamente en ambientes cálidos ya que el aumento de la temperatura acelera muchas reacciones químicas que descomponen las rocas. Por el contrario, las tasas de meteorización física son más altas en las regiones más frías, en particular las que se ciernen cerca de la congelación. En tales áreas, el acuñamiento por congelación es un proceso clave de intemperie, en el que el agua líquida se filtra en los poros o fracturas de la roca y luego se congela.

Agua y sal

Se maximizan la meteorización química y la meteorización física en ambientes húmedos. La congelación depende de la disponibilidad de agua, y el proceso químico de carbonatación requiere agua y dióxido de carbono. El agua también puede soportar rocas directamente a través de acciones hidráulicas o mediante la producción de lluvia ácida. Las áreas con alto contenido de sal también experimentan una mayor meteorización debido al fenómeno de acuñamiento de la sal. Cuando el agua salada se filtra en la roca, las fisuras pequeñas pueden separarse mediante el crecimiento de cristales de sal cuando el agua se evapora.