La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) es una fuente de energía renovable en la que el diferencial de temperatura entre el agua más fría y profunda y el agua más cálida y poco profunda se usa para hacer funcionar un motor de energía térmica y producir electricidad. Cuanto mayor es la diferencia de temperatura, mayor es la eficiencia del motor térmico. En consecuencia, se cree que esta tecnología es más efectiva en los trópicos, donde la diferencia entre las aguas profundas y superficiales es la más alta. OTEC tiene el potencial de producir energía de 10 a 100 veces más eficientemente que la energía de las olas.
Ventaja: renovable y limpia
La tecnología OTEC se alimenta de una condición inmutable, la energía solar almacenada en los océanos del mundo . Por lo tanto, puede ejecutarse prácticamente de forma continua, a diferencia de otras fuentes de energía renovables como la solar y la eólica. En un día normal, los océanos del mundo absorben una cantidad de energía equivalente a 250 millones de barriles de petróleo, aproximadamente 4.000 veces las necesidades energéticas actuales de la población. Una vez que los generadores y las tuberías de agua están en su lugar, solo se requiere un mantenimiento mínimo para mantener el flujo de electricidad en funcionamiento y no se generan subproductos dañinos del proceso.
Ventaja: Industrias Spin-off
OTEC también puede admitir numerosas industrias derivadas. El agua enfriada que ya se usó puede bombearse fuera de la planta y usarse en aire acondicionado, enfriamiento industrial y agricultura de enfriamiento (donde se usan tuberías que contienen agua fría para enfriar el suelo y así soportar cultivos templados en climas tropicales). Además, el agua desalinizada puede producirse a través de sistemas OTEC mediante la implementación de condensadores de superficie para convertir el agua de mar evaporada en agua potable (fresca). Una planta de 2 megavatios, por ejemplo, podría producir unos 4.300 metros cúbicos de agua potable.
Desventaja: costo
En la actualidad, se requieren subsidios gubernamentales para hacer que la energía OTEC sea económicamente viable. La electricidad puede producirse a aproximadamente $ 0.07 por kilovatio-hora, a diferencia de los sistemas de energía eólica subsidiados que pueden producir energía a un precio tan bajo como $ 0.05 por kilovatio-hora. Además, OTEC requiere tubos caros y de gran diámetro sumergidos a una milla por debajo de la superficie del océano. Muchos de los países dentro del cinturón geográfico viable (entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio) carecen de los recursos económicos para construir esta infraestructura.
Desventaja: Preocupaciones políticas
Porque las instalaciones de OTEC son estacionarias plataformas superficiales, se consideran esencialmente islas artificiales y, por lo tanto, su ubicación exacta afecta su estatus legal bajo el tratado de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Según UNCLOS, a las naciones costeras se les dan zonas de 3, 12 y 200 millas de distinta autoridad legal. La cantidad de autonomía política entre estas zonas varía mucho. En consecuencia, podrían surgir conflictos jurisdiccionales basados en disputas de límites internacionales entre naciones.
