El carbón es un combustible fosilizado formado hace millones de años y producido a partir de la descomposición de plantas y otra vegetación. Es una materia orgánica compuesta principalmente de carbono, pero también pequeñas cantidades de hidrógeno, nitrógeno y azufre. El carbón es una roca sedimentaria negra o parduzco-negra extraída de la tierra en forma de grumos. Esta sustancia dura es combustible y se quema fácilmente para producir calor y, en última instancia, electricidad. El carbón es el combustible más abundante disponible en la Tierra: hay casi cinco veces más que la cantidad de petróleo y gas natural combinados. Si bien el carbón es una gran fuente de combustible, también es una gran fuente de dióxido de carbono, que está contribuyendo al calentamiento global. .
Usos del carbón
El principal uso del carbón en los Estados Unidos es el combustible. En las centrales eléctricas, el carbón se quema en un horno con una caldera para producir vapor. El vapor se usa para hacer girar las turbinas que producen electricidad. Según el Departamento de Energía, "Alrededor del 92 por ciento del carbón utilizado en los Estados Unidos es para generar electricidad". También hay usos industriales para el carbón. El Departamento de Energía declara: "Los ingredientes separados de carbón (como el metanol y el etileno) se utilizan en la fabricación de plásticos, alquitrán, fibras sintéticas, fertilizantes y medicamentos". Otras industrias que usan carbón son acero, papel y concreto. En otras partes del mundo, el carbón se utiliza principalmente para el calor.
¿Cómo se transporta el carbón?
Hay varias formas de transportar o enviar carbón. Esto es necesario porque, según una estimación, se mueven más de mil millones de toneladas de carbón cada año. Después de extraer el carbón, ¿está listo para ser enviado? Si la mina está cerca de un destino, los camiones pueden llevar la carga. Usar transportadores para mover carbón es otra opción para distancias más cortas. En el 68 por ciento de los casos, el ferrocarril transporta carbón. Esto puede ser muy costoso A veces, el costo de enviar carbón en tren es mayor que los costos de extracción. Usar una barcaza o barco para mover carbón es mucho menos costoso. En los Estados Unidos hay 25,000 millas de canales, pero no lo suficiente para llegar a todos los destinos del país. Para reducir los costos de transporte, las plantas de energía a veces se construyen cerca de las minas de carbón.
Otro método para transportar carbón es a través de una tubería de lodos. Esto conecta una mina con una planta de energía donde el carbón se utiliza para generar electricidad. Las tuberías pueden llegar a través de líneas estatales. Según la American Coal Foundation, "con este método, el carbón se muele hasta convertirse en un polvo, se lo mezcla con agua para formar una lechada y se bombea a través de una tubería".
