A partir de 2013, muchos vehículos de pasajeros pueden funcionar con mezclas de gasolina y metanol que contienen hasta 15 por ciento de alcohol, una mezcla llamada gasohol. Su propósito y ventaja es que amplía el suministro de gasolina, un combustible refinado a partir de petróleo crudo no renovable, que se importa en parte para satisfacer la demanda de los Estados Unidos. El alcohol es de fabricación local y renovable. Junto con los beneficios económicos vienen algunas desventajas, sin embargo, incluido el aumento de los precios de los alimentos y una menor economía de combustible.

¿Alimentos o combustible?

El etanol utilizado en el gasohol está hecho de cultivos alimentarios ricos en almidón, como maíz. Los agricultores deben decidir si vender su maíz a un productor de metanol o para la comida; la cosecha utilizada para el gasohol reduce el suministro de alimento para maíz, lo que aumenta su precio y el precio de otros granos. Esta es una preocupación importante porque el maíz ha encontrado su camino en muchos alimentos a través del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y otros productos. Cuando el maíz para alimentos se vuelve más caro, también lo hacen muchos productos derivados de él.

Menor kilometraje

El alcohol tiene un contenido de energía menor que la gasolina, por lo que un motor necesita quemar un poco más de gasohol gas directo para producir la misma cantidad de potencia, lo que resulta en menos millas por galón. Por otro lado, el gasohol puede arder en una mezcla de combustible y aire más pobre que la gasolina, lo que compensa algo el problema de la economía de combustible. El consumo real de combustible varía de un vehículo a otro, ya que los sistemas computarizados del motor queman gasohol de manera más eficiente que aquellos con motores menos sofisticados.

Motor y sistema de combustible

El alcohol ataca ciertos tipos de sellos de goma utilizados en motores de automóviles y sistemas de combustible. Aunque los autos modernos tienen sellos que pueden manejar el etanol, los vehículos más antiguos pueden requerir 100 por ciento de gasolina para evitar fugas de combustible y problemas relacionados. Además, el gasohol puede causar desgaste prematuro en motores de dos tiempos, como los que se usan en motosierras y sopladores de hojas.

Separación de fase

Bajo ciertas condiciones, el gasohol experimenta un fenómeno llamado separación de fases. Con el tiempo, el metanol absorbe agua del aire. A bajas temperaturas, el agua se hunde hasta el fondo del tanque de combustible, llevándose consigo el metanol y formando una capa separada. Cuando esto sucede, el automóvil puede estar quemando metanol y agua del tanque con poca gasolina mezclada, lo que compromete el rendimiento del vehículo.