Los elementos son la forma más simple de la materia. Son sustancias hechas de un tipo de átomo que no se puede descomponer o separar en una forma más simple. El resto de la materia está hecha de compuestos o combinaciones de estas sustancias fundamentales. Un ejemplo es el agua, un compuesto de oxígeno e hidrógeno.

La superficie más externa de la Tierra se llama corteza. La corteza terrestre contiene algunos elementos en abundancia y solo trazas de otros.

Oxígeno (O)

El oxígeno es, con mucho, el elemento más abundante en la corteza terrestre. Los científicos estiman que el oxígeno comprende casi la mitad de la masa de la corteza. También representa el 21 por ciento de la atmósfera de la Tierra. El oxígeno es un elemento altamente reactivo capaz de combinarse con la mayoría de los otros elementos. Por ejemplo, el oxígeno y el hierro (Fe) forman varios compuestos que conocemos como mineral de hierro.

Silicio (Si)

Como el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre, el silicio representa más de 28 por ciento de su masa. Combinado con oxígeno, el dióxido de silicio es el compuesto más común en la corteza. La mayoría de la gente conoce el dióxido de silicio como arena común, pero también puede tomar la forma de cuarzo y otras rocas cristalinas. El silicio es también un material esencial en la fabricación de chips electrónicos y de computadora.

Aluminio (Al)

El aluminio es el tercer elemento más común en la corteza terrestre. El aluminio es el metal más abundante de la corteza, pero todo el aluminio de la tierra se ha combinado con otros elementos para formar compuestos, por lo que nunca se encuentra libre en la naturaleza. El óxido de aluminio es un compuesto de aluminio común. Aluminio y aleaciones de aluminio tienen una variedad de usos, desde utensilios de cocina hasta fabricación de aviones.

Hierro (Fe)

El hierro es uno de los metales más comunes y baratos y representa más del 5 por ciento de la corteza terrestre, por lo que es el cuarto en la lista de elementos abundantes. El hierro combinado con carbono hace acero. Existe evidencia arqueológica de que los humanos han usado hierro durante miles de años.

Calcio (Ca)

El calcio es el quinto elemento más abundante en la corteza terrestre. El calcio constituye más del 4 por ciento de la corteza. El calcio es otro elemento reactivo que no se encuentra libre en la naturaleza porque forma fácilmente compuestos con oxígeno y agua. Los fabricantes usan compuestos de calcio en muchas aplicaciones, incluyendo placas de yeso (paneles de yeso), tizas y pasta de dientes.

Sodio (Na)

El sodio puede ser más conocido como parte del compuesto que produce sal de mesa, o cloruro de sodio, pero también compone más del 2 por ciento de la corteza terrestre, por lo que es el sexto elemento más abundante. El sodio nunca se encuentra libre en la naturaleza debido a su alta reactividad. Es un ingrediente en muchos compuestos útiles, como bicarbonato de sodio, soda cáustica y bórax. Las lámparas de sodio producen una luz brillante de color amarillo-naranja y se usan ampliamente para iluminar carreteras y estacionamientos.

Magnesio (Mg)

El magnesio constituye más del 2 por ciento de la corteza terrestre. En la naturaleza, el magnesio se encuentra en compuestos con otros elementos. Nunca se encuentra gratis. El magnesio tiene muchas aplicaciones en la industria y el hogar. Es el ingrediente esencial de las sales de Epsom y también se usa como antiácido y laxante. La aleación de magnesio y aluminio se utiliza en la construcción de aviones y otras aplicaciones donde se requieren metales fuertes y livianos.

Potasio (K)

Alrededor del 2 por ciento de la corteza terrestre está compuesta de potasio. Este elemento extremadamente reactivo nunca se encuentra libre en la naturaleza. El potasio forma muchos compuestos útiles que se utilizan en la fabricación de fertilizantes, jabones, detergentes y algunos tipos de vidrio.