Para un humano que camina por un desierto en un día de verano, parece inconcebible que exista una vida animal rica allí. La luz solar intensa y las temperaturas máximas que pueden alcanzar 43.5 a 49 grados Celsius (110 a 120 grados Fahrenheit) limitan el agua libre y causan deshidratación. La humedad es baja y las precipitaciones son escasas, con largos tramos a menudo entre las lluvias. Los animales necesitan agua para los procesos corporales y el enfriamiento, pero la pierden a través de la respiración, la excreción, el jadeo o la sudoración y la producción de leche y huevos. Las adaptaciones ayudan a equilibrar los ingresos del agua y el uso del agua, y un animal a menudo combina adaptaciones múltiples para sobrevivir.
Evitar el calor
Muchos animales del desierto ahorran agua al no exponerse a las altas temperaturas. Los insectos, otros invertebrados, roedores, sapos, tortugas del desierto y zorros kit utilizan madrigueras subterráneas para protegerse de las temperaturas de la superficie que pueden alcanzar los 71 grados Celsius (160 grados Fahrenheit). Otros refugios incluyen grietas de rocas y voladizos, cuevas y la sombra de arbustos y árboles. Algunos animales, como sapos, ranas y tortugas del desierto, escapan del calor durante meses, estivando en madrigueras. Durante la estivación, los animales están inactivos con respiración y latidos cardíacos reducidos, lo que les permite escapar del calor intenso y conservar el agua. La mayoría de los animales del desierto limitan su actividad aérea en verano a la penumbra o a la noche.
Deshacerse del calor
Algunos animales del desierto, como las ardillas antílopes y los camellos, están activos durante los calurosos días de verano porque pueden permitir que sus cuerpos acumulen calor sin daño. Las temperaturas corporales se elevan a 40 grados Celsius o más (104 grados Fahrenheit), eliminando la necesidad de enfriarse al evaporar el agua corporal. Las ardillas pierden el exceso de calor en las superficies sombreadas y los camellos en el aire fresco de la noche. Las ovejas, las cabras, los camellos y los burros del desierto retienen pieles aislantes en la parte superior de sus cuerpos, pero tienen el abdomen y las piernas escasamente cubiertos que irradian el exceso de calor. Las liebres tienen patas largas que las llevan bien arriba del suelo caliente y orejas grandes bien provistas de vasos sanguíneos. El flujo de sangre a los oídos aumenta para perder calor hacia el aire más fresco y el flujo disminuye cuando el aire está más caliente que la temperatura corporal para evitar el sobrecalentamiento.
Evitar la pérdida de agua
Para ahorrar agua normalmente excretada, muchos los animales del desierto tienen heces secas y orina concentrada. Los habitantes especializados en el desierto, como la rata canguro, tienen heces cinco veces más secas que las de una rata de laboratorio y orina dos veces más concentrada que la rata blanca de laboratorio. Otros animales, incluyendo lagartos, serpientes, insectos y pájaros, excretan ácido úrico, en lugar de orina líquida. Los pequeños roedores y aves, como los cachorros de los cactus, tienen conductos nasales especializados que enfrían la respiración antes de que se exhale, condensando agua para su reabsorción. Muchos lagartos del desierto poseen glándulas salinas nasales que excretan potasio y cloruro de sodio con muy poca pérdida de agua.
Estrategias de captura de agua
Las ratas canguro pasan toda la vida sin beber agua gratis. Pueden capturar agua oxidando alimentos, recombinando moléculas, para crear agua. Un gramo de las semillas de pasto alto en carbohidratos que forman la mayor parte de su dieta produce medio gramo de agua de oxidación. Muchos pequeños animales del desierto obtienen suficiente agua en los alimentos que comen, como los roedores que comen tallos de cactus que almacenan agua y los frutos de cactus, y las aves que comen insectos. Los grandes lagartos llamados monstruos de Gila almacenan agua en depósitos de grasa en sus colas y las tortugas del desierto almacenan agua en sus vejigas urinarias que pueden reabsorberse cuando sea necesario.
