La teoría tectónica de placas enseña que la Tierra está dividida en capas llamadas corteza, manto y núcleo, con continentes y cuencas oceánicas hechas de diferentes tipos de corteza. La superficie está formada por placas gigantescas que se mueven muy lentamente; sin embargo, este movimiento no se detiene en el fondo de la corteza. En cambio, se detiene en una zona dentro del manto. Las rocas de esta zona, incluida la corteza y la parte superior del manto, se llaman litosfera.
Capas de la Tierra
La Tierra está formada por cuatro capas principales. En la superficie hay una capa delgada y fría de rocas muy variadas que forman la corteza, con un espesor promedio de unos 30 kilómetros (18,6 millas). El manto forma una capa de minerales de silicato a unos 2.900 kilómetros (1.800 millas) de espesor debajo de la corteza. En el centro está el núcleo, que en realidad es de dos capas: un núcleo externo de metal fundido de aproximadamente 2.250 kilómetros (1.400 millas) de espesor y un núcleo de metal sólido con un radio de aproximadamente 1.220 kilómetros (800 millas). Tanto el núcleo sólido como el líquido son principalmente hierro, níquel, azufre y pequeñas cantidades de otros elementos.
El manto representa aproximadamente el 84 por ciento del volumen de la Tierra, y la corteza constituye otro 1 por ciento. El núcleo ocupa el otro 15 por ciento.
Manto superior, litosfera y astenosfera
Los científicos de la tierra dividen el manto en manto superior e inferior, colocando el límite a aproximadamente 670 kilómetros (416 millas) de profundidad. Dividirán las primeras decenas de kilómetros del manto en dos partes según cómo se comportan las rocas cuando se aplica el estrés, es decir, cuando se empujan o tiran. La capa más alta del manto tiende a romperse cuando se aplica tensión, mientras que la capa justo debajo de ella es lo suficientemente suave como para doblarse. La rotura se llama deformación "frágil": un rotura de lápiz es una deformación frágil. La capa inferior reacciona al estrés con deformación "dúctil" o "plástica", como un tubo de pasta de dientes o un trozo de arcilla de modelar.
Los científicos llaman a la parte del manto superior que muestra la deformación plástica la astenosfera y llama la combinación de la corteza y el manto más superficial, más frágil, la litosfera. El límite entre las dos capas varía desde unos pocos kilómetros por debajo de la superficie en los centros de expansión oceánica hasta unos 70 kilómetros (44 millas) bajo los centros de los continentes.
Temperatura del interior de la Tierra
Científicos Estime que la aleación de níquel-hierro sólido en el centro de la Tierra tiene una temperatura en el rango de 5,000 a 7,000 grados Celsius (alrededor de 9,000 a 13,000 grados Fahrenheit). El núcleo exterior líquido es más frío; pero la parte inferior del manto aún está sometida a temperaturas de alrededor de 4,000 a 5,000 grados Celsius (7,200 a 9,000 grados Fahrenheit). Esta temperatura es más que lo suficientemente caliente como para derretir las rocas del manto, pero las presiones muy altas evitan que se conviertan en líquido. En cambio, las rocas del manto más calientes se elevan muy, muy lentamente hacia la superficie. Al mismo tiempo, las rocas más frías en el manto superior se hunden hacia el núcleo. Este movimiento constante crea corrientes súper lentas que circulan dentro del manto.
Asthenosphere, Lithosphere and Plate Tectonics
Las rocas en la litosfera permanecen sólidas, flotando en la parte superior de las rocas blandas o parcialmente derretidas en el astenosfera. Los fondos de las placas tectónicas están en el límite entre la astenosfera y la litosfera, no en el fondo de la corteza, y es la naturaleza plástica de la astenosfera la que permite que las placas tectónicas se muevan.
Temperatura de la litosfera
La litosfera no tiene una temperatura específica. En cambio, la temperatura varía con la profundidad y la ubicación. En la superficie, la temperatura es similar a la temperatura promedio del aire en la ubicación. La temperatura aumenta con la profundidad hasta la parte superior de la astenosfera, donde la temperatura es de aproximadamente 1.280 grados Celsius (2.336 grados Fahrenheit).
La velocidad de cambio de temperatura con la profundidad se denomina gradiente geotérmico. El gradiente es más alto, la temperatura aumenta más rápidamente con la profundidad, en cuencas oceánicas donde la litosfera es delgada. En los continentes, el gradiente es bajo porque la corteza y la litosfera son gruesas.
