El mercurio se ha usado con frecuencia en los termómetros porque permanece en forma líquida en un amplio rango de temperaturas: -37.89 grados Fahrenheit a 674.06 grados Fahrenheit. En un termómetro, una bombilla de vidrio conectada a un tubo capilar de vidrio se llena de mercurio. El resto del tubo puede ser un vacío o puede estar lleno de nitrógeno. A medida que el mercurio se calienta, se eleva en el tubo y, al enfriarse, se retrae hacia la bombilla. La altura a la que descansa el mercurio corresponde a las marcas calibradas en el costado del tubo, lo que le permite leer la temperatura del elemento o el aire que se está midiendo.

Congelación

El mercurio se congelará sólido a -37.89 grados F, y si hay nitrógeno en el espacio sobre el mercurio, fluirá hacia abajo y quedará atrapado debajo del mercurio cuando se descongela. Luego será necesario llevarlo a reparar antes de que pueda volver a usarse. Por esta razón, los termómetros de mercurio no se recomiendan para climas fríos y deben llevarse a interiores cuando la temperatura comienza a bajar a menos de -30 grados.

Usos comunes hoy en día

Mejor utilizado para medir temperaturas altas, mercurio los termómetros todavía se utilizan ampliamente en meteorología y en lugares de altas temperaturas como autoclaves, que son recipientes de alta presión utilizados para esterilizar o procesar equipos.

En algunos casos, existen regulaciones federales o estatales que requieren el uso de termómetros que contienen mercurio, aunque algunas alternativas como los termómetros digitales y los termómetros de líquido en vidrio sin mercurio se utilizan con más frecuencia.

Eliminado o prohibido

El mercurio es venenoso y está siendo eliminado gradualmente en muchas industrias. En varios estados, ahora es ilegal vender termómetros de mercurio, y muchos países han prohibido el uso de termómetros de mercurio en hospitales y escuelas.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos anunció en 2010 que trabajará con las partes interesadas industriales y laboratorios para eliminar gradualmente los termómetros que contienen mercurio para reducir la liberación de mercurio al medio ambiente a través de derrames, eliminación y rotura.