Sucesión es un término científico que describe la progresión a largo plazo de las comunidades biológicas que ocurre en un área determinada. La sucesión ecológica se divide en tres fases fundamentales: sucesión primaria y secundaria, y un estado de clímax. El estudio de la sucesión ecológica generalmente se enfoca en las plantas presentes en un sitio en particular. Pero las poblaciones de animales también cambian con el tiempo en respuesta al cambio de hábitat.
Sucesión primaria
La sucesión primaria ocurre cuando los organismos colonizan un área desprovista de vida, generalmente después de un evento natural catastrófico que deja la tierra estéril. A menudo, los primeros organismos que se afianzan son algas, hongos y plantas simples como líquenes y musgos. Con el tiempo se forma una capa delgada de tierra para que las plantas más avanzadas, como los pastos y los helechos, puedan echar raíces. Junto con la exitosa colonización de plantas vienen animales como insectos, pájaros y pequeños invertebrados. Un ejemplo de sucesión primaria son las comunidades pioneras que comienzan a habitar un lecho de lava recién creado, donde la vida no puede existir hasta que la superficie de la roca se enfríe a una temperatura moderada.
Sucesión secundaria
La mayoría del cambio ecológico ocurre como secundario sucesión. De hecho, la mayoría de las comunidades biológicas se encuentran en un estado continuo de sucesión secundaria. Este término describe el proceso en el cual una comunidad establecida es reemplazada por un conjunto diferente de plantas y animales. La sucesión secundaria es gradual, siempre avanzando hacia la comunidad clímax. Sin embargo, la mayoría de los ecosistemas experimentan perturbaciones, ya sea eventos naturales como incendios forestales o inundaciones, o eventos causados por el hombre, como la tala, que retrasan el progreso de la sucesión.
Etapas intermedias
Un ecosistema sufre muchas etapas intermedias de sucesión. Estos cambios forman un continuo entre los dos puntos finales, y las etapas reales son simplemente una mirada fija a la progresión interminable de plantas y animales. La aparición del estado de sucesión clímax puede ocurrir más rápidamente en algunos ecosistemas, y probablemente nunca ocurra en otros biomas que experimentan alteraciones rutinarias. Ejemplos de comunidades clímax que se forman rápidamente son las praderas de pastos cortos y pastos largos de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos.
Comunidades Climax
Las comunidades clímax son relativamente estables y pueden variar ampliamente en una región determinada, especialmente cuando el paisaje consiste en montañas altas y valles bajos. En tales casos, la matriz biológica final de plantas y animales puede cubrir grandes extensiones de tierra o limitarse a un bolsillo muy pequeño dentro del paisaje. En general, una comunidad clímax depende mucho de la lluvia, el suelo, la altitud y la temperatura. California, por ejemplo, incluye muchos ecosistemas diferentes y distintos. Uno de los lugares más singulares es el bosque de secoyas, que solo se puede encontrar en los bancos de niebla a lo largo de las vías fluviales costeras de la parte norte del estado.
