Los biólogos a menudo representan relaciones entre especies en forma de un árbol ramificado, donde cada nodo en el árbol indica un punto en el tiempo cuando una nueva especie emergió a través del proceso de evolución. Descubrir cómo se relacionan las especies entre sí y quién evolucionó de quién puede ser una tarea compleja. Uno de los principios más importantes que usan los biólogos al dibujar estos llamados árboles filogenéticos es el principio de parsimonia.
Definición

El principio de parsimonia argumenta que la explicación más simple de la competencia es más probable que sea correcta . Desarrollada por el lógico William of Ockam del siglo XIV, la teoría también se conoce como Navaja de afeitar de Occam.

Los biólogos usan el principio de parsimonia cuando dibujan árboles filogenéticos. Para dibujar un árbol filogenético, primero debe determinar qué especies de un grupo están más estrechamente relacionadas entre sí. Los biólogos generalmente comparan el ADN o las características físicas de las especies en el grupo y buscan diferencias. El principio de parsimonia aplicado a la biología dice que el árbol filogenético que requiere la menor cantidad de cambios evolutivos es el que debe asumir que es correcto.
Ejemplos

El ejemplo más simple involucra una característica física como las plumas. Digamos que estás comparando tres especies llamadas A, B y C; A y B tienen plumas y C no. Basado en el principio de parsimonia, concluiría que las dos especies con plumas están más estrechamente relacionadas (es decir, comparten un ancestro común más reciente), ya que en ese caso el rasgo de la pluma solo debería haber evolucionado una vez. La alternativa implicaría que un antepasado común dio lugar a A y otra especie que ahora se convirtió en el antepasado común de C y B. En ese caso, el rasgo de la pluma necesitaría haber evolucionado dos veces; el principio de parsimonia argumentaría que esta no es la historia correcta. Algoritmos informáticos

Para crear los árboles filogenéticos más parsimoniosos, los biólogos suelen tener en cuenta múltiples características y secuencias de ADN de múltiples genes. Si solo participan unas pocas especies, puede hacer este análisis a simple vista; pero a medida que crece el número de especies, también lo hace el número de posibles árboles evolutivos que podrían conectarlos a todos. Determinar el árbol correcto basado en la parsimonia puede convertirse rápidamente en un problema muy complicado. Hoy en día, los biólogos a menudo usan algoritmos informáticos que clasifican rápidamente una gran cantidad de árboles posibles y asignan a cada uno una puntuación en función de cuántos cambios evolutivos requeriría.
Suposiciones

El principio de parsimonia es una suposición probablemente sea cierto para la mayoría de las situaciones, pero no siempre es necesario ser cierto. Es posible que la historia evolutiva real de un grupo de especies no sea la que involucre la menor cantidad de cambios, porque la evolución no siempre es parsimoniosa. Otro enfoque para determinar las relaciones es el llamado análisis de máxima verosimilitud, que utiliza el análisis estadístico para determinar qué árbol evolutivo es más probable o más probable. Tanto la parsimonia como la máxima probabilidad tienen sus propios defensores y críticos.