El agua es esencial para la vida; el cuerpo humano no puede funcionar adecuadamente sin él. La deshidratación es una condición en la que más agua sale del cuerpo de la que se toma. La sed es un signo de deshidratación. Sin embargo, hay otras formas de deshidratación, y la condición puede referirse a la pérdida de sal, así como a la simple pérdida de agua. El cuerpo trabaja para ajustar su contenido de agua para mantener las células en un nivel seguro de hidratación. Lo que les sucede a las células durante la deshidratación, por lo tanto, depende del tipo de deshidratación que el cuerpo esté experimentando.
Compartimentos de agua

El agua representa aproximadamente el 50% del peso corporal en las mujeres y aproximadamente el 60% en los hombres. El agua se divide en dos ubicaciones: intracelular (dentro de las células) y extracelular (fuera de las células). Los compartimentos extracelulares contienen el agua en la sangre, así como el agua ubicada entre las células en los tejidos. Para la persona promedio, aproximadamente dos tercios del agua del cuerpo es intracelular. El agua puede intercambiarse entre las áreas intracelulares y los componentes extracelulares cuando sea necesario.
Presión osmótica

El fluido de cada compartimento está compuesto de agua y sales. Estas sales disueltas proporcionan presión osmótica al compartimento. La presión osmótica representa la concentración de sales particulares en cada compartimento en relación con otros compartimentos. Cuantas más sales hay en el agua, mayor es la presión osmótica. En circunstancias normales, la presión osmótica en el compartimento intracelular es la misma que en el compartimento extracelular. Sin embargo, cuando ocurre la deshidratación, la concentración de sales en uno o más compartimientos aumenta o disminuye. Esto puede provocar que el agua se mueva de un compartimento a otro para igualar las diferencias de presión osmótica entre las células y el compartimento extracelular.
Deshidratación isotónica

La deshidratación isotónica, también conocida como deshidratación isonatremica, se refiere a la pérdida de agua junto con la sal que normalmente está en el agua. Ejemplos de afecciones en las que esto sucede son diarrea y vómitos. Esto agota las sales y el agua en el compartimento extracelular, y el agua y las sales salen de las células para reemplazar el líquido extracelular perdido. No hay cambio en la presión osmótica, solo un cambio en el volumen de líquido en ambos compartimientos.
Deshidratación hipotónica

La deshidratación hipotónica significa que los fluidos del cuerpo tienen sales menos concentradas disueltas en el agua. El agua presente en el fluido extracelular luego se mueve hacia las células porque las células tienen más sales disueltas y, por lo tanto, una presión osmótica más alta. Es posible alterar la función celular y distorsionar la estructura celular si se produce una sobrehidratación, como cuando una persona bebe demasiada agua sin ingerir sales también.
Deshidratación hipertónica

La deshidratación hipertónica significa que el cuerpo ha perdido más agua en relación con las sales. El líquido extracelular, por lo tanto, tiene una presión osmótica mayor. Las células permiten que el agua fluya hacia afuera y hacia el líquido extracelular para equilibrar la diferencia de presión osmótica entre el interior y el exterior de las células.
Cambios intracelulares generales

En general, en condiciones de deshidratación, las células del cuerpo tienden a donar agua al compartimento extracelular, ya que el compartimento extracelular es más cambiante con respecto a la presión osmótica que el intracelular. Las células pueden permitirse donar agua para ajustar esto porque contienen aproximadamente el doble de agua que el compartimento extracelular. Por lo tanto, un pequeño cambio en el compartimento intracelular significa un cambio más significativo en el compartimento extracelular.