Cuando Plutón pasó frente a una estrella la noche del 15 de agosto, 2018, un equipo de astrónomos liderado por el Southwest Research Institute había desplegado telescopios en numerosos sitios en los EE. UU. y México para observar la atmósfera de Plutón mientras estaba brevemente iluminada a contraluz por la estrella bien colocada. Los científicos utilizaron este evento de ocultación para medir la abundancia general de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron pruebas convincentes de que está comenzando a desaparecer. volver a congelarse en su superficie a medida que se aleja del Sol.

La ocultación duró unos dos minutos, durante ese tiempo, la estrella desapareció de la vista cuando la atmósfera y el cuerpo sólido de Plutón pasaron frente a ella. La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón.

"Los científicos han usado ocultaciones para monitorear los cambios en la atmósfera de Plutón desde 1988, "dijo el Dr. Eliot Young, gerente senior de programas en la División de Ingeniería y Ciencias Espaciales de SwRI. "La misión New Horizons obtuvo un excelente perfil de densidad en su sobrevuelo de 2015, en consonancia con la atmósfera general de Plutón que se duplica cada década, pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015 ".

Varios telescopios desplegados cerca del medio del camino de la sombra observaron un fenómeno llamado "destello central, "causado por la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón en una región en el mismo centro de la sombra. Al medir una ocultación alrededor de un objeto con atmósfera, la luz se atenúa a medida que atraviesa la atmósfera y luego regresa gradualmente. Esto produce una pendiente moderada en cada extremo de la curva de luz en forma de U. En 2018, La refracción de la atmósfera de Plutón creó un destello central cerca del centro de su sombra, convirtiéndolo en una curva en forma de W.

"El destello central visto en 2018 fue, con mucho, el más fuerte que alguien haya visto en una ocultación de Plutón, ", Dijo Young." El destello central nos da un conocimiento muy preciso de la trayectoria de las sombras de Plutón en la Tierra ".

Como la tierra La atmósfera de Plutón es predominantemente nitrógeno. A diferencia de la Tierra, La atmósfera de Plutón está sustentada por la presión de vapor de sus hielos superficiales, lo que significa que pequeños cambios en la temperatura del hielo superficial resultarían en grandes cambios en la densidad aparente de su atmósfera. Plutón tarda 248 años terrestres en completar una órbita completa alrededor del Sol, y su distancia varía de su punto más cercano, unas 30 unidades astronómicas del Sol (1 AU es la distancia de la Tierra al Sol), a 50 AU del sol.

Durante el último cuarto de siglo, Plutón ha estado recibiendo cada vez menos luz solar a medida que se aleja del Sol, pero, hasta 2018, su presión superficial y densidad atmosférica continuaron aumentando. Los científicos atribuyeron esto a un fenómeno conocido como inercia térmica.

"Una analogía con esto es la forma en que el sol calienta la arena en una playa, "dijo la Dra. Leslie Young, científica del personal de SwRI, que se especializa en modelar la interacción entre las superficies y atmósferas de cuerpos helados en el sistema solar exterior. "La luz del sol es más intensa al mediodía, pero la arena continúa absorbiendo el calor a lo largo de la tarde, así que hace más calor al final de la tarde. La persistencia continua de la atmósfera de Plutón sugiere que los depósitos de hielo de nitrógeno en la superficie de Plutón se mantuvieron calientes por el calor almacenado debajo de la superficie. Los nuevos datos sugieren que están empezando a enfriar ".

El depósito de nitrógeno más grande conocido es Sputnik Planitia, un glaciar brillante que forma el lóbulo occidental del Tombaugh Regio en forma de corazón. Los datos ayudarán a los modeladores atmosféricos a mejorar su comprensión de las capas del subsuelo de Plutón, particularmente con respecto a las composiciones que son compatibles con los límites observados en la transferencia de calor.

Eliot Young discutirá estos resultados en una conferencia de prensa el lunes, 4 de octubre en el 53 ^rd Reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.