A menudo, la rueda chirriante, o al menos el objeto más brillante, parece recibir toda la atención. En un nuevo estudio dirigido por la científica investigadora de PSI Eva Lilly, son los centauros inactivos los que toman el centro del escenario e iluminan por qué otros centauros pueden ser tan llamativos. Los centauros son objetos helados que se encuentran entre las órbitas de Neptuno y Júpiter que en algunos casos muestran colas y chorros en forma de cometas. Esto sucede de alguna manera a pesar de estar ubicado donde hace demasiado frío para que ocurra este tipo de actividad debido a los procesos normales de sublimación impulsados ​​por el sol. En lugar de, los cambios en las órbitas de los objetos u otras interacciones pueden ser la fuerza que impulse a algunos centauros a volverse activos como los cometas.

Este trabajo aparece en el Planetary Science Journal, y se titula "No hay actividad entre 13 centauros descubiertos en la base de datos de detección Pan-STARRS1". Además de Lilly, Los investigadores de la ISP Henry Hsieh y Jordan Steckloff también colaboraron en este trabajo.

Al hacer esta investigación, Lilly y su equipo no buscaban centauros inactivos. En lugar de, Los objetos se extrajeron de una lista de 29 centauros descubiertos recientemente en la encuesta Pan-STARRS1, y las selecciones se basaron en la capacidad de observar a los centauros con el telescopio Gemini North en Hawai durante el tiempo planificado de observaciones, y si estarían cerca de su aproximación más cercana al Sol en el momento de la observación. Debido a que estos criterios se basaron estrictamente en las posiciones de los objetos, esperaban que cualquier actividad que se debiera estrictamente a los efectos de calentamiento del sol debería detectarse fácilmente.

Los centauros activos están agrupados a una distancia de unas 14 unidades astronómicas del Sol, que está un poco más allá de Saturno. Una AU es la distancia desde el centro del Sol hasta el centro de la Tierra. "Eso nos da una pista sobre lo que hace que los centauros se enciendan, ", Dijo Lilly." Algunos modelos sugieren que los centauros contienen agua helada amorfa, que es muy especial, porque no tiene una estructura cristalina como el hielo aquí en la Tierra, y su estructura le permite atrapar una gran cantidad de gas entre sus moléculas durante la formación del cuerpo. Cuando el cuerpo alcanza partes suficientemente calientes del Sistema Solar (alrededor de 14 AU), el hielo experimenta una rápida transición de fase de estructura amorfa a cristalina donde libera los gases atrapados ".

Antes de este trabajo, Muchos investigadores pensaron que la liberación de gases a medida que el agua cristaliza era un proceso exotérmico que liberaría la energía necesaria para activar a los centauros. Este trabajo confirma datos de laboratorio alternativos que sugieren que el proceso de cristalización no libera calor. La actividad de los centauros no se activa específicamente por este cambio de fase. En lugar de, Lilly explica, "El gas que se escapa del hielo de agua amorfa acumula presión, lo que a su vez puede abrir sumideros o causar deslizamientos de tierra exponiendo otros hielos que se sublimarán y crearán un coma visible. Esta presión puede ser tan grande que podría expulsar rocas o trozos del Centauro, de manera similar a lo que se observó durante el estallido de Centaur Echeclus en 2005 ".

Este trabajo sugiere que los deslizamientos de tierra y otros eventos dinámicos en la superficie desencadenados por la liberación de gas pueden, a su vez, desencadenar una actividad que se parece a un cometa, pero que no es predecible como en los cometas. y puede ocurrir mucho después de que el Centauro haya pasado su perihelio, el punto más cercano al Sol. Al mismo tiempo, no todos los objetos de la región del Centauro tendrán el tipo de órbita que permitiría que se iniciara la actividad. Basado en su análisis de la evolución orbital de Centauro, Lilly y su equipo sugieren que los cambios repentinos en la forma de la órbita, causado por encuentros cercanos con planetas gigantes, puede reactivar la actividad en centauros previamente inactivos. Incluso un desplazamiento hacia adentro de 0.5 AU podría causar suficiente onda térmica para desencadenar una cristalización adicional y, en última instancia, una acumulación explosiva de gas en el interior de un cometa. Por lo tanto, la evolución orbital es una pieza clave del rompecabezas para construir una imagen del ciclo de vida de un Centauro.

Los objetos de este estudio han tenido órbitas estables durante al menos los últimos diez mil años, y dinámicamente parece haber sido estable durante mucho más tiempo. Puede ser que hayan estado activos en el pasado, después de llegar a sus ubicaciones actuales. También pueden volverse activos algún día cuando sus órbitas cambien una vez más. Los centauros son objetos transitorios; comienzan sus vidas como objetos de la nube del Cinturón de Kuiper o de Oort en el Sistema Solar exterior, ya través de una variedad de interacciones son conducidos a órbitas más cercanas al Sol. Una vez ubicado entre Neptuno y Júpiter, sus días son limitados, y se cree que las interacciones con estos dos mundos gigantes arrojan a los centauros al interior del Sistema Solar dentro de los 10 millones de años de su llegada. Cualquiera que sea el futuro de estos 13 centauros, actualmente permanecen tranquilos, y su silencio nos dice que la actividad de los centauros es mucho más compleja que el simple calentamiento.