Actualmente me estoy entrenando para convertirme en la primera mujer astronauta de Australia. Espero volar mi primera misión suborbital en algún momento de 2023 como especialista en carga útil en una misión comercial. En otras palabras, Seré uno de los pocos miembros de la tripulación certificados que puede manejar equipo científico especializado a bordo de una nave espacial suborbital.

Una vez que estemos ahí arriba mi equipo y yo esperamos realizar investigaciones sobre la atmósfera de la Tierra. Es una oportunidad que considero fuera de este mundo. Pero ha sido necesario un gran esfuerzo para que este sueño se haga realidad.

Mi camino hacia PoSSUM

Como mujer STEM y profesional legal, Mis trabajos anteriores incluyeron trabajar como científico investigador en minería y metales para BHP-Billiton, Rio Tinto y la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), pero siempre amé el espacio.

Después de combinar mi título en ciencias con dos títulos en derecho, Gané una beca para la International Space University. Finalmente recibí un Premio Ejecutivo de Esfuerzo del Gobierno de Australia por un proyecto en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Con esto giré hacia una carrera en la industria espacial, y nunca he mirado atrás.

Fui seleccionado como candidato científico-astronauta de PoSSUM (ciencia polar suborbital en la mesosfera superior) y embajador global para 2021. PoSSUM es un programa de investigación y educación en astronáutica estadounidense sin fines de lucro dirigido por el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas (IIAS).

El programa utiliza naves espaciales suborbitales de próxima generación para estudiar la atmósfera superior y su papel potencial en el cambio climático global. Generalmente hablando, un vuelo espacial suborbital es cualquier vuelo que alcanza una altitud superior a 80 km, pero no escapa a la gravedad de la Tierra para entrar en órbita.

Todo lo que supere los 80 km se considera "espacio" según la legislación de EE. UU. aunque algunas naciones (incluida Australia) no están de acuerdo con esto y el debate sobre dónde comienza el "espacio", también llamado línea Kármán, sigue en curso.

El mes pasado, Las empresas comerciales de turismo espacial Blue Origin y Virgin Galactic completaron los primeros vuelos espaciales suborbitales que transportaban pasajeros (sin investigación). Este fue un logro increíble, que muchos han dicho que podría marcar el comienzo del turismo espacial comercial.

Preparándose para todas las posibilidades

Para graduarse como candidato a Científico-Astronauta de PoSSUM, Hay varios componentes académicos y de entrenamiento de vuelo que debo completar antes de poder ir al espacio.

Durante la formación académica en 2020, Cubrí temas como la fisiología de los vuelos espaciales (lo que le sucede al cuerpo en el espacio), soporte vital para vuelos espaciales, equipo de investigación de ciencia atmosférica y vuelos espaciales.

Mi entrenamiento de vuelo a finales de este año implicará pasar días con antiguos instructores de astronautas de la NASA y científicos del equipo PoSSUM. El primer día comenzaremos a usar el simulador de vuelos espaciales que actualmente está configurado como el vehículo Virgin Galactic Unity 22.

En los días que siguen recibiremos entrenamiento de alta G, formación en gestión de recursos de la tripulación, entrenamiento en altura y entrenamiento con equipos que serán cruciales para llevar a cabo nuestra investigación. Aprenderemos a operar una serie de instrumentos para medir propiedades atmosféricas físicas.

También necesitaremos saber cómo manejar los trajes espaciales, que serán similares a los utilizados por la NASA. Los famosos trajes naranjas son un sistema de soporte vital para los astronautas. Los astronautas en vuelos espaciales orbitales y suborbitales deben usarlos durante el lanzamiento, vuelo y regreso en caso de que tengan que salir de la nave espacial en caso de emergencia, o en caso de que la nave espacial se despresurice.

Necesitaremos aprender a gestionar eventos inesperados como la descompresión, también. Esto es cuando la presión dentro de una nave espacial o traje espacial se reduce por una fuga. Si la presión es demasiado baja, El oxígeno respiratorio puede salir del traje. Entonces, el astronauta experimentará hipoxia (falta de oxígeno en los tejidos corporales), que puede ser mortal.

O digamos que no podemos aterrizar donde planeamos; la formación cubrirá cómo gestionar un aterrizaje en el agua y una salida rápida del vehículo. Debemos estar preparados en caso de que falle uno de los sistemas eléctricos o físicos, causando un ambiente peligroso.

A nadie le gusta imaginar que las cosas vayan mal pero es necesario planificar para las emergencias.

Una curva de aprendizaje 'empinada' a bordo de vuelos parabólicos

Es probable que complete mi primer vuelo de investigación al espacio en el vehículo Virgin Galactic, pero dada la tasa de desarrollo de las naves espaciales, podría ser otra nave similar.

El lanzamiento a bordo de una nave espacial somete al cuerpo humano a una variedad de fuerzas. Aprender a identificar y gestionar los cambios provocados por estas fuerzas es fundamental. En el cuarto día de entrenamiento, subiré a un avión acrobático con una velocidad de crucero de 317 km por hora, en el que practicaré el uso de equipos y técnicas para evitar apagones durante el vuelo acrobático.

La prueba final consistirá en una serie de vuelos parabólicos que simulan la microgravedad a bordo de un avión diferente. En vuelos parabólicos un avión asciende en forma pronunciada repetidamente, luego entra en una inmersión profunda, para crear ingravidez por hasta 40 segundos. Esto se repite 20-25 veces durante el vuelo para demostrar ingravidez en el espacio. Los experimentos se llevan a cabo durante la ingravidez.

El último día de formación implicará el uso de la realidad virtual y aumentada para practicar la planificación de misiones espaciales. Podremos trabajar en cualquier aspecto de la capacitación que consideremos necesario antes de nuestra evaluación final.

Si todo va según lo planeado Me graduaré con las calificaciones de la FAA (Administración Federal de Aviación) como miembro de la tripulación de vuelos espaciales para cualquier vehículo espacial en los EE. UU. (Orbital y suborbital). Tanto mi entrenamiento como el trabajo que haré a bordo de mi primer vuelo suborbital como especialista en carga útil se encuentran dentro de las pautas descritas en la circular de advertencia de la FAA publicada el 20 de julio.

Si no hay más cambios en los requisitos o criterios de elegibilidad, Podría ser nominado para recibir Astronaut Wings una vez que se complete la misión.

¿Por qué investigar en el espacio de todos modos?

Pero, ¿cuál es el problema en lo que respecta a la investigación en el espacio? Bien, para uno, El vuelo espacial permite a los investigadores observar cómo se comportan los materiales en ausencia de gravedad.

Estudiar cómo se comportan los materiales en entornos ingrávidos ha demostrado ser de gran utilidad para los científicos. Por ejemplo, estudiar cómo se replica un virus en el espacio podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores vacunas y tratamientos para enfermedades como COVID-19.

La mayoría de la gente ha oído hablar de la Estación Espacial Internacional (ISS):el laboratorio del tamaño de un campo de fútbol en el espacio que orbita constantemente la Tierra. Generalmente, solo astronautas de la agencia espacial de los EE. UU., Rusia, Japón y Europa viajarán hacia y desde la ISS en varias naves espaciales orbitales (cohetes). Investigar sobre la ISS es caro, lento y sujeto a largos tiempos de espera.

Las empresas australianas pueden beneficiarse de las oportunidades de investigación que ofrecen los vuelos suborbitales en los EE. UU. Ser capaz de completar la investigación atendida por humanos en un vuelo de investigación suborbital es una opción mucho más asequible. y, por lo tanto, cambia las reglas del juego. Significa que las pequeñas empresas que antes no podían permitirse los vuelos espaciales ahora pueden participar.

Es un honor para mí poder entrenar para esta misión y, con suerte, acercar el sueño espacial a Australia. Y enseñando tecnología espacial y derecho, Espero poder desempeñar mi papel en la promoción del acceso al espacio de la próxima generación.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.