El telescopio espacial Hubble de la NASA está de vuelta en el negocio, explorando el universo cercano y lejano. Los instrumentos científicos han vuelto a funcionar plenamente, tras la recuperación de una anomalía informática que suspendió las observaciones del telescopio durante más de un mes.

Las observaciones científicas se reiniciaron la tarde del sábado, 17 de julio. Los objetivos del telescopio este fin de semana pasado incluyeron las galaxias inusuales que se muestran en las imágenes de arriba.

"Estoy encantado de ver que el Hubble ha vuelto a poner el ojo en el universo, una vez más capturando el tipo de imágenes que nos han intrigado e inspirado durante décadas, ", dijo el administrador de la NASA Bill Nelson." Este es un momento para celebrar el éxito de un equipo verdaderamente dedicado a la misión. A través de sus esfuerzos, Hubble continuará su 32 ° año de descubrimiento, y seguiremos aprendiendo de la visión transformadora del observatorio ".

Estas instantáneas, de un programa dirigido por Julianne Dalcanton de la Universidad de Washington en Seattle, presenta una galaxia con brazos espirales extendidos inusuales y el primer vistazo de alta resolución a un intrigante par de galaxias en colisión. Otros objetivos iniciales del Hubble incluían cúmulos de estrellas globulares y auroras en el planeta gigante Júpiter.

La computadora de carga útil del Hubble, que controla y coordina los instrumentos científicos a bordo del observatorio, se detuvo repentinamente el 13 de junio. Cuando la computadora principal no pudo recibir una señal de la computadora de carga útil, colocó automáticamente los instrumentos científicos del Hubble en modo seguro. Eso significaba que el telescopio ya no estaría haciendo ciencia mientras los especialistas de la misión analizaban la situación.

El equipo del Hubble se movió rápidamente para investigar qué afligía al observatorio, que orbita a unas 340 millas (547 kilómetros) sobre la Tierra. Trabajando desde el control de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, así como de forma remota debido a las restricciones de COVID-19, los ingenieros colaboraron para descubrir la causa del problema.

Para complicar las cosas, Hubble se lanzó en 1990 y ha estado observando el universo durante más de 31 años. Para arreglar un telescopio construido en la década de 1980, el equipo tuvo que aprovechar los conocimientos del personal de toda su dilatada trayectoria.

Los exalumnos de Hubble regresaron para apoyar al equipo actual en el esfuerzo de recuperación, prestando décadas de experiencia en misiones. Personal jubilado que ayudó a construir el telescopio, por ejemplo, conocía los entresijos de la unidad Science Instrument and Command &Data Handling, donde reside la computadora de carga útil:experiencia crítica para determinar los próximos pasos para la recuperación. Otros exmiembros del equipo echaron una mano al revisar el papeleo original de Hubble, sacar a la luz documentos de entre 30 y 40 años de antigüedad que ayudarían al equipo a trazar un camino a seguir.

"Ese es uno de los beneficios de un programa que se ha estado ejecutando durante más de 30 años:la increíble cantidad de experiencia y pericia, "dijo Nzinga Tull, Gerente de respuesta a anomalías de los sistemas Hubble en Goddard. "Ha sido una lección de humildad e inspiración interactuar tanto con el equipo actual como con aquellos que han pasado a otros proyectos. Hay tanta dedicación hacia sus compañeros de equipo del Hubble, el observatorio, y la ciencia por la que el Hubble es famoso ".

Juntos, los miembros nuevos y viejos del equipo se abrieron camino a través de la lista de posibles culpables, buscando aislar el problema para asegurarse de tener un inventario completo para el futuro de qué hardware todavía está funcionando.

En primer lugar, el equipo pensó que el problema más probable era un módulo de memoria degradado, pero cambiar a módulos de respaldo no resolvió el problema. Luego, el equipo diseñó y ejecutó pruebas, que implicó encender la computadora de carga útil de respaldo del Hubble por primera vez en el espacio, para determinar si otros dos componentes podrían ser responsables:el hardware de interfaz estándar, que une las comunicaciones entre el módulo de procesamiento central de la computadora y otros componentes, o el propio módulo de procesamiento central. Encender la computadora de respaldo no funcionó, sin embargo, eliminando estas posibilidades, así como.

Luego, el equipo pasó a explorar si otro hardware tenía la culpa, incluyendo la unidad de comando / formateador de datos científicos y la unidad de control de potencia, que está diseñado para garantizar un suministro de voltaje constante al hardware de la computadora de carga útil. Sin embargo, sería más complicado abordar cualquiera de estos problemas, y más riesgoso para el telescopio en general. El cambio a las unidades de respaldo de estos componentes también requeriría cambiar varias otras cajas de hardware.

"El cambio requirió 15 horas de naves espaciales comandando desde tierra. La computadora principal tuvo que estar apagada, y una computadora de respaldo en modo seguro se hizo cargo temporalmente de la nave espacial. También se tuvieron que encender varias cajas que nunca antes se habían encendido en el espacio, y otro hardware necesitaban sus interfaces cambiadas, "dijo Jim Jeletic, Subgerente de proyectos del Hubble en Goddard. "No había ninguna razón para creer que todo esto no funcionaría, pero es trabajo del equipo estar nervioso y pensar en todo lo que podría salir mal y cómo podemos compensarlo. El equipo planeó meticulosamente y probó cada pequeño paso en el suelo para asegurarse de que lo hicieran bien ".

El equipo procedió cuidadosa y sistemáticamente a partir de ahí. Durante las siguientes dos semanas, más de 50 personas trabajaron para revisar, actualizar, y examinar los procedimientos para cambiar al hardware de respaldo, probándolos en un simulador de alta fidelidad y realizando una revisión formal del plan propuesto.

Simultaneamente, el equipo analizó los datos de sus pruebas anteriores, y sus hallazgos señalaron a la Unidad de Control de Energía como la posible causa del problema. El 15 de julio Hicieron el cambio planeado al lado de respaldo de la unidad Science Instrument and Command &Data Handling, que contiene la unidad de control de energía de respaldo.

La victoria llegó alrededor de las 11:30 p.m. EDT 15 de julio cuando el equipo determinó que el cambio fue exitoso. Luego, los instrumentos científicos pasaron al estado operativo, and Hubble began taking scientific data once again on July 17. Most observations missed while science operations were suspended will be rescheduled.

This is not the first time Hubble has had to rely on backup hardware. El equipo realizó un cambio similar en 2008, returning Hubble to normal operations after another part of the Science Instrument and Command &Data Handling (SI C&DH) unit failed. Hubble's final servicing mission in 2009—a much-needed tune-up championed by former U.S. Senator Barbara Mikulski—then replaced the entire SI C&DH unit, greatly extending Hubble's operational lifetime.

Since that servicing mission, Hubble has taken more than 600, 000 observations, bringing its lifetime total to more than 1.5 million. Those observations continue to change our understanding of the universe.

"Hubble is in good hands. The Hubble team has once again shown its resiliency and prowess in addressing the inevitable anomalies that arise from operating the world's most famous telescope in the harshness of space, " said Kenneth Sembach, director of the Space Telescope Science Institute (STScI) in Baltimore, Maryland, which conducts Hubble science operations. "I am impressed by the team's dedication and common purpose over the past month to return Hubble to service. Now that Hubble is once again providing unprecedented views of the universe, I fully expect it will continue to astound us with many more scientific discoveries ahead."

Hubble has contributed to some of the most significant discoveries of our cosmos, incluyendo la expansión acelerada del universo, la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo, y los primeros estudios atmosféricos de planetas más allá de nuestro sistema solar. Its mission was to spend at least 15 years probing the farthest and faintest reaches of the cosmos, and it continues to far exceed this goal.

"The sheer volume of record-breaking science Hubble has delivered is staggering, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "We have so much to learn from this next chapter of Hubble's life – on its own, and together with the capabilities of other NASA observatories. I couldn't be more excited about what the Hubble team has achieved over the past few weeks. They've met the challenges of this process head on, ensuring that Hubble's days of exploration are far from over."