La Tierra se adapta perfectamente a la vida orgánica. Es lógico, entonces, que mundos similares que orbitan estrellas distantes también puedan ser ricos en vida. Pero demostrarlo será un desafío. Una de las mejores formas de descubrir vida extraterrestre será estudiar las atmósferas de exoplanetas habitados, pero la Tierra es bastante pequeña para ser un planeta y tiene una atmósfera delgada en comparación con los mundos más grandes. Será mucho más fácil estudiar las atmósferas de los planetas gaseosos, pero, ¿podrían esos mundos albergar vida? Un nuevo artículo en Universo argumenta que podría.

Los exobiólogos han argumentado durante mucho tiempo que no deberíamos asumir que toda la vida en el universo estará en planetas similares a la Tierra. Los océanos subsuperficiales de Encelado y Ganímedes podrían sustentar la vida terrestre y Titán tiene una rica química de metano que podría sustentar la vida exótica. Pero la mayoría de las ideas sobre la vida requieren tres ingredientes principales:energía, agua y una superficie.

Los dos primeros son bastante obvios. La vida necesita algún tipo de fuente de energía para sobrevivir. ya sea solar o geotérmica, y el agua es la solución perfecta para permitir la interacción de moléculas complejas. Pero el requisito de una superficie es más sutil. No es necesario para que la vida sobreviva ya que muchos organismos pueden pasar toda su vida en el agua o en el aire. En lugar de, parece necesario que surja la vida. La química de la superficie es increíblemente buena para crear grandes moléculas orgánicas, incluso en el espacio. Es probable que se necesite una superficie rocosa para crear los componentes básicos de la vida.

Este nuevo artículo sostiene que, si bien la química de la superficie podría ser necesaria para que surja la vida en un sistema planetario, no es necesario para que la vida prospere. El trabajo se centra en los cálidos mundos subneptuno. Estos planetas son entre ocho y diez veces más masivos que la Tierra y probablemente sean pequeños planetas gaseosos con una atmósfera espesa pero sin superficie terrestre. Varios de estos mundos se han encontrado en la zona potencialmente habitable de su estrella, como K2-18b, que orbita de cerca una estrella enana roja.

El equipo muestra que los subneptunos cálidos como K2-18b probablemente tengan mucha agua y moléculas orgánicas necesarias para crear una zona habitable dentro de su atmósfera. Y siendo mundos de gas más pequeños, es probable que la capa habitable sea bastante estable, permitiendo que cualquier vida permanezca en el aire el tiempo suficiente para reproducirse antes de hundirse en las hostiles profundidades de abajo. Se han hecho argumentos similares para la capa potencialmente habitable de la atmósfera de Venus. Pero a diferencia de Venus, No es probable que K2-18b tenga superficie. Entonces, aunque la vida podría sobrevivir en un mundo subneptuno, ¿cómo llegaría allí?

Aquí, el equipo argumenta que los asteroides podrían acudir al rescate. Si un sistema exoplanetario tiene un cinturón de asteroides inestable, los impactos de meteoritos con el planeta subneptuno y con mundos terrestres más pequeños serían comunes. Esta polinización cruzada podría dar vida a un mundo gaseoso.

Debido a que los subneptunes son bastante comunes y tienen atmósferas espesas, estarán entre los primeros planetas que estudiaremos en busca de signos de vida. Si bien las probabilidades de encontrar vida en estos mundos pueden ser un poco largas, vale la pena echarle un vistazo solo porque podemos.